一、繁殖周期
大象繁殖是典型的“K对策”，与“R对策”相对应，即低出生率，高成活率。成年大象在自然界中几乎没有天敌，而又对幼仔看护有加，所以小象的成活率很高，第一年的成活率就能达到80%。为了维持生态平衡，大象的繁殖周期很缓慢，生殖间隔为4-6年，而由于种种原因，雌象平均每8年才繁殖一次。一般雌象一生中能只生育5-8胎。


二、发情期和狂暴期
理论上，雌象的发情期每4个月一次，每次2-4天。表现为**外翻，红肿，分泌物增多，雌性非洲象脸颊上的颞腺也会有明显的肿胀和分泌现象。如果食物不足，生活环境较差时，就不会发情。所以雌象发情的高峰期多在雨季前后。不过雌象的发情并不像某些动物那样在一年中的特定时期集中出现，所以一年四季均可能有小象出生。雌象10-14岁性成熟，雄象为12-15岁，24-45岁为雌象的最佳生育年龄。最早怀孕的纪录创造者为欧洲某动物园的一头5岁的雌性亚洲象，而有些雌象到了60岁以上仍有发情表现。


大家可能都听说过雄象在狂发情性格暴躁，富有攻击性。其实这种说法并不规范，因为狭义的发情期指的就是雌性动物的排卵期，而雄性动物一般在任何时候都是可以交配的。不过雄性大象每年中确实会有一段时期体内雄性激素睾丸酮的水平很高，超过正常水平的20甚至60倍。雄象因此处于性亢奋状态，具有很强的攻击性，因此这一时期也别称为雄象“狂暴期”，英文中有一个专门的词汇“musth”。


大象脸颊上的颞腺肿胀并分泌液体

雄象狂暴期一般一年一次，时间因象而异，就算同一头象每年的时间也不尽相同。根据动物园饲养的经验，雄性亚洲象多在秋冬季节，11月至次年5月多发，每次持续时间2-3个月。在野外对非洲象的研究发现，35岁左右的最强壮的雄象在雨季末期进入狂暴期，持续约60天，这也是雌象发情的高峰期。
有趣的是，当一头强壮的地位高的雄非洲象进入狂暴期时，其他雄象的狂暴往往会受到抑制。由于这种抑制作用，有的雄象可能到了29岁都没有机会进入发情期。这些都保证了雌象能较多的和最棒的雄象交配，把最优良的基因传递下去。
如果由于特殊原因，某一地区缺少成熟的雄象，那么年轻的雄象可能较早地进入狂暴期。由于身体和心理发育都尚未成熟，这些雄象的狂暴期行为可能更为鲁莽，持续时间也更长，可能长达4-5个月。这些“不良少年”有时甚至会强行和犀牛交配，遭到拒绝后，就可能攻击并杀死犀牛。非洲的不少保护区只引进年轻的大象，或是草率地杀死年龄较大的雄象以控制大象的数量，结果引发了不少惨案，最后都是重新引进成熟的雄象才使问题得以解决。雄象间有严格的等级秩序，年龄更大更成熟的雄象能压制年轻气盛的雄象，并且给它们做榜样。


非洲象强行和白犀牛交配

最新的研究还发现，年龄比较小的雄象还会分泌一种“无辜”激素，能让成年雄象不攻击它们。
狂暴期的雄象脸颊上的颞腺会肿胀，分泌出一种有强烈刺激性气味的液体，雄象有时还会刻意仰起头，卷起鼻子，扇动耳朵来让这些化学物质挥发得更快。其他雄象察觉到了这种化学信息就会敬而远之。毕竟，雄象的狂暴期是名副其实的狂暴期，雄象看起来昏昏沉沉，实际上会变得异常暴躁，而且战斗的实力也会大增，能打败平时比自己更强壮的雄象。过高的激素水平也会使雄象的情绪失控，会不分青红皂白攻击其他动物，甚至伤害雌象和饲养员，或者推倒树木来发泄，这也可能和肿胀的腺体使它们头痛牙疼有关。狂暴期的雄象还像服用了兴奋剂一样，吃喝减少，睡眠缩短，却能比其他雄象走更多的路。这一切能使得平时不是很强壮的雄象也能获得较多的交配机会，促进基因的多样性。


狂暴期的非洲象攻击长颈鹿

雄象间的较量还是比较文明的，两头雄象先是对峙，扬起鼻子，张大耳朵，并大声咆哮威吓对方，有时这样就足以使较弱的一方退却。即使威吓解决不了问题，接下来的较量一般也只是面对面仰起头，用象牙互相撞击推搡。因为象牙分在头的两侧，象鼻也能在撞击时起到缓冲作用，所以就算折断象牙，也不会造成更大的伤害。搏斗后两头雄象经过发泄，怒气基本消了，失败者也可以不失体面地退场，不会受到强者的追打。但是，两头红眼的雄象相遇，谁也不敢保证不会爆发一场恶战，以一方的死亡收场也不是不可能的。


雄象之间激烈程度不同的较量（自上而下分别为亚洲象、非洲森林象、非洲象）

驯养的雄象进入狂暴期，对驯养员来说可是一件棘手的事情。有经验的驯养员发现雄象狂暴，就会用链子将其牢牢地锁住，不让它到处乱走，并且站在大象的侧面给其喂食和淋浴，避免激怒它。这些大象本来就处在狂暴期，又被锁住，当然很不爽，会不断尝试挣脱锁链，或者站在原地来回摇晃，当然大象“跳舞”的确切原因至今还是个迷。有时驯养员还会减少给这些雄象的喂食，以消耗雄象过剩的体力。不过这些方法都是用于亚洲象的，还没有人在非洲象身上实践过。有时亚洲象狂暴期的表现不是特别明显，如果驯养员没有察觉，或者不重视的话，就很可能发生意外。



亚洲象求偶与交配过程（摄于广州香江野生动物世界）






非洲象交配前的活动似乎没有亚洲象那么浪漫，雌象显得更害羞，雄象进行试探行为后，雌象往往会回避，而雄象则会追逐雌象，追上后强行交配，交配时雌非洲象也不像雌亚洲象那样配合。一般雄非洲象遇到雌象也不急于交配，可能会在雌象身边陪伴数天，等待最合适的时机。非洲象雌雄个体间体型差异比亚洲象更大，再加上即使年轻的雌非洲象也喜欢和30岁以上完全成熟的公象交配，所以非洲象交配的难度和危险性更大。年轻的雄象也会对发情的雌象表现出兴趣，而雌象则会严厉地拒绝甚至攻击它们。


一对大象交配时，其他大象会很感兴趣地围观，但也要保持距离，尤其是幼象，以免被撞伤或踩伤害。象群中其他雌象会在幼象周围围成一圈，防止雄象靠近幼象，而负责任的雄象交配时会把旁边的幼象推开或踢开。