万历期间,传奇创作进入高潮,形式也更加丰富,著名的作品有高濂的《玉簪记》、周朝俊的《红梅记》等。吴江的沈璟、临川的汤显祖是这一时期最重要的剧作家。沈璟所作传奇有《义侠记》、《红蕖记》等17种,今存7种。以他为首的吴江派
,创作重视音律,强调戏曲语言本色,维护昆腔的地位。汤显祖的传世之作有《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》和《南柯记》,世称"玉茗堂四梦",其中的《牡丹亭》成就最高。以他为首的临川派
,接受海盐腔、弋阳腔等"杂调"影响,反映现实、抒写情性强调"自然",不受曲律束缚。
嘉靖以后的杂剧创作出现了较大变化,纯粹的北曲杂剧逐渐蜕变为由南曲写成或是南北合套的南杂剧。著名的作品有杨慎(一说许潮)作《太和记》、李开先作《园林午梦》,汪道昆作《五湖游》、梁辰鱼作《红线女》等,而以徐渭
的短剧《四声猿》(包括《狂鼓史》、《雌木兰》、《女状元》和《玉禅师》)影响最大。
明末,传奇基本上仍是吴江派和临川派两大派。被称为临川派作家的有孟称舜和阮大铖等,被称为吴江派作家的有袁晋和范文若等,其中以袁晋的《西楼记》和
阮大铖的《燕子笺》最为著称。