武宗是孝宗和皇后张氏的嫡长子，像他这样既为嫡子又是长子的情况在封建礼法社会中是天然的皇位继承人。此前三朝，皇帝皆非皇后嫡出。明朝十六帝中，以嫡长子身份承继大统的也十分罕见。朱元璋确立了明代的嫡长子继承制度，本来要传位于长子朱标（朱标为马皇后所生），只是朱标在朱元璋生前就去世了，而且朱标出生之时朱元璋尚未称帝，马氏当时还不是皇后。建文帝朱允炆不是长子，成祖朱棣是朱元璋的第四子。仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基
虽是长子，但出生时母亲尚未被册封为皇后，在"嫡"字上还要打一点折扣。英宗朱祁镇是
长子，生母孙氏时为贵妃。景帝朱祁钰是英宗的弟弟，宣宗的次子，生母为吴妃，既非嫡子
又非长子，在位8年终因"夺门之变"失去皇位。宪宗朱见深是英宗的长子，生母为周贵妃
。孝宗朱祐樘是第三子，生母纪氏当时只是宫人，3岁时宪宗才知道还有这样一个儿子。世
宗朱厚以藩王入继帝位。穆宗朱载淳（hòu)是世宗的第三子，母杜康妃。神宗朱翊（ｙì）钧是穆宗第三子，母李贵妃。光宗朱常洛为神宗长子，母王恭妃，在位仅一个月。熹宗朱由校，光宗长子，母李选侍。思宗朱由检为光宗第五子，以藩王的身份即帝位，母刘贤妃。纵观明代十六帝，只有武宗一人是真正以嫡长子的身份登临大位的。就宗法社会的明代而言，在关系到皇位继承的大事上，这具有极其重要的意义，可以说武宗从一出生就注定要做皇帝。孝宗欣喜异常，取其名为朱厚照，希望他以后能照耀后世，5个月后就将其册封为皇太子