锡伯族是古代鲜卑的后裔，其早期活动区域北起大兴安岭北段，南抵辽河流域，东自吉林，西至呼伦贝尔，“江带三方，沃土万顷”，古代拓跋鲜卑人曾在这一带“畜牧迁徙，射猎为业”。后来大部分鲜卑人南迁进入中原，公元386年建立北魏政权；而另一部分人则以“室韦”自称，在嫩江、绰尔河、洮尔河流域过渔猎生活，成为当今锡伯族的先民。
公元1764年（乾隆29年）的农历四月十八日，清政府从盛京（今沈阳市）地区调锡伯官兵1000名，连同眷属共约4000余人，西迁新疆伊犁屯垦戌边。官民肩负屯垦戍边的光荣使命，抛离故乡，牵儿携女，赶着牛车，风餐露宿、战沙漠、斗戈壁、在蒙古荒原的漠北越千山、涉万水，将三年行期缩短一半，仅用一年零五个月时间就出色的完成了西迁任务，到达了新疆伊犁。他们在热爱祖国、保卫边疆信念的激励下，在祖国和民族的历史上写下光辉的一页。
250多年来，西迁到新疆的锡伯族官兵和人民，和新疆各族群众一起，对内反对分裂、维护祖国统一，对外抵御外来入侵，保卫边疆。兴修水利，开垦种田，发展农牧业；兼容并包，吸取精髓，为祖国边疆的巩固和本地区经济社会及文化教育事业发展做出了巨大的贡献。
今锡伯族多数居住在辽宁省(70.2%)和新疆察布查尔锡伯自治县和霍城、巩留等县，在东北的沈阳、东港、开原、义县、北镇、新民、凤城、扶余、内蒙东部以及黑龙江省的嫩江流域有散居。
每年的农历四月十八日“西迁节”，都是锡伯族人百感交集的日子。在锡伯族古老习俗文化的基础上，以西迁历史为表现对象，在新疆这块神奇的土地上，在近代屯垦戌边以及现当代生活中，成为锡伯族物质财富和精神财富的总合体现。