超常现象在各时代与各地方均可在宗教奇迹、巫术、魔术、神秘修鍊等领域中发现。到了十九世纪，这些超常现象加上下列两项因素乃开始引起科学家的重视与研究：(1)德国医师梅斯莫(F. A. Mesmer，1734-1815)所施行的催眠术中表现出的透视能力，他并创立「动物磁性」(animal magnetism)的理论。(2)「精神主义」(spiritualism) [注1]与灵媒现象的广被流传。
1850年代初期，所谓的「桌子旋转」现象(table-turning, 亦称为「桌子倾斜」或「桌子出声」，table-tilting or table-rapping)[注2]广泛地流传於欧洲及美国，它连同其他的超常现象终於引起了严肃的科学家的注意。当时对超常现象进行调查的著名科学家有：物理学家法拉第 (Michael Faraday，1791-1867)，化学家贺尔 (Robert Hare)，与达尔文齐名的进化论者华勒斯 (Alfred Russell Wallace，1823-1913)，天才科学家克鲁克爵士 (William Crookes) 等等。
在这些科学家的影响下，一群学者[注3]於1882年成立了「心灵研究社」(The Society for Psychical Research，简作SPR)，目的在结合学者之力量对超常现象做系统而科学性的研究。三年后「美国心灵研究社」(American Society for Psychical Research, ASPR)相继成立。


1985年「超心理学协会」对超心理学作如下的定义：「超心理学研究明显的行为与经验的异常现象，这些现象存在於目前已知的解释有机体与环境及有机体彼此之间的讯息与影响力传递的解释机制之外。」[注9]
具体言之，这些现象包括超感官知觉(ESP)、念力栘动物体(Psychokinesis, PK)、透视 (clairvoyance)、心理感应 (telepathy)、预知(precognition)、临死经验 (Near Death Experience)、出窍经验 (Out-of-Body Experience) 等等。
超心理学与心理学有密切的关连，因为这些现象与意识、梦、睡眠、催眠、静坐、知觉、记忆、生理回馈(bio-feedback)等心理学研究的题材有关[注10]。但是对超心理学进行研究的物理学家则喜欢称此学科为「超物理学」(paraphysics)，因为超常现象中牵涉到能量、力、时间等物理学概念。