一、序论
我们这个世界被称为娑婆世界，是缺陷多、苦难多的世界。面对这个多苦多难的世界，而引发向往美好的世界，是应该的，也是一切人类所共有的。佛法的根本意趣，是“心恼故众生恼，心净故众生净”，（1）重视自己的理智与道德的完成。到了大乘佛法，进一步的说：“随其心净，则佛土净”。（2）在佛法的普及声中，佛弟子不仅只要求众生自身的清净，更注意到环境的清净。印顺法师说：“圣者们的修证，与身心修证的同时，对于（众生）人类的苦难——社会的、自然界的苦难，要求能一齐解除的，那就是佛教净土思想的根源。”（3）于是，比对现实世界——释迦佛土的缺陷，而表达出他方清净佛土，这是佛弟子共同的愿望。
净土是大乘佛法的重要特色，净土思想与大乘佛教实有不可分离的关系。佛在各种大乘经典中曾经宣说各种佛净土，常见有阿弥陀佛之西方极乐世界、阿閦佛之东方妙喜世界、药师佛之东方净琉璃世界、弥勒佛之兜率净土，另外还有《华严经》之华藏世界、《法华经》之灵山净土、《大乘密严经》之密严净土、《维摩诘经·佛国品》宣说的唯心净土——心净土净。在这些净土中，最为中国佛教徒熟悉的是西方极乐世界的弥陀净土；弥勒净土传入中国时，曾流行一时，但自从道绰、善导起而弘扬弥陀净土，再加上弥勒下生思想被野心政客所利用，所以也就逐渐式微了；（4）至于其他净土，虽然随着经典传入中国，但是都未能引起反响。中国佛教的净土思想发展地极为特别，经过上千年的历史发展，“净土”似乎专属于阿弥陀佛的极乐世界。在往生极乐净土法门中，也不象后世以念佛为主，经典中原来是以诸行往生的。这当然是佛法适应世谛流布，因适应中国的时、地、人而采取的方便。但是，佛教发展到今天，时代在迅速地发展，佛教要掌握时代的命脉，就必须在传统的净土思想中，抉择出适应今天环境的方便，这是现代佛法弘扬者的任务。
中国自从本世纪初以来，由于受西方思潮的影响，在各方面发生了巨大的变化。人们除了继承传统的佛教以外，对佛教自身也进行反省，“人生佛教”、“人间佛教”的提出是这时代的结晶。于是，人们在强调“西方净土”外，逐渐提倡“人间净土”，这是佛教适应时代的新方便，即重视在现实人间努力于心灵的净化、生活的净化、环境的净代。对人间净土的执着追求，体现了近现代中国佛教对人生理想境界的憧憬。
其实，被中国佛教徒所忽略的弥勒净土、阿閦佛净土、药师琉璃净土都带有特别珍贵的特质，注重人间净土的实现，及智慧、慈悲的大乘菩萨精神。在这四大净土中，以弥勒净土出现最早，也最充满人间现实性。其次，弥陀净土与阿閦佛净土是初期大乘佛教净土思想的两大流：阿閦净土是般若流，是重现实的、自力的、智证的、重头陀行的净土思想；弥陀净土是重理想的、他力的、信愿的净土思想。药师净土出现最晚，于是受弥陀净土及密教影响很大。所以，对这四大净土进行比较，而抉择出适应现代的净土思想，这是至关重要的，这也是撰写本论文的目的。
净土是诸佛于因地行菩萨道，生起净佛国土成就众生之誓愿，无量永劫积功累德以建立之庄严清净世界。所以，每个净土都有教主，每个净土的成就都有因地的本愿，由于因地的誓愿与因行不同，所以成就的国土也就不同，从而也形成了不同的往生法门。因此，本文将从教主、因地的本愿、净土的状况及往生法门四个方面进行比较，阐明净土法门之间的同异，以此抉择现代社会弘扬净土的新方便。
注释：
（1）《杂阿含经》卷10，《大正藏》卷2，69c。
（2）《维摩诘经》卷上，《大正藏》卷14，538c。
（3）印顺法师《初期大乘佛教之起源与开展》，807页，正闻出版社，台北，1992年。
（4）关于弥勒净土在中国式微的原因，参见杨惠南《佛教思想新论》，216页，东大图书有限公司，台北，1982年。