和今天流行的十二生肖说法完全一致 的是东汉王充的记载，王充《论衡·物势》 载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也， 其禽，犬也。……午，马也。……已，蛇 也。申，猴也。”
以上文字中，十二生肖动物谈到了十 一种，惟独缺了辰龙。该书《言毒篇》 说：“辰为龙，已为蛇。辰、已之位在东 南。”
如此，十二生肖便齐了，且与现今流 行的十二生肖配属完全相同，这的确算是 古文献中关于生肖的较早的、最完备的记 载。

到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝 《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的 出生年份称属某种动物的记载。南朝·陈·诗 人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言 曰：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎哺坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。
狗其怀物外，猪蠡悠哉。
这首十二属相诗明显是按十二地支所 配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖 已为人们所十分熟悉。
在十二种生肖动物中，大致可将其分 为三类：一类是已被驯化的“六畜”，即牛、 羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了经 济或其他目的而驯养的，占十二种动物的 一半。“六畜”在中国的农业文化中是一个重 要的概念，有着悠久的历史，在中国人的 传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴 旺、吉祥美好。春节时人们一般都会提“六 畜兴旺”，因此这六畜成为生肖是有其必然 性的。第二类是野生动物中为人们所熟知 的，与人的日常、社会生活有着密切关系 的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其 中有为人们所敬畏的，介入人类生活的， 如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳，却 依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱 的，如兔、猴。第三类是中国人传统的象 征性的吉祥物———龙，龙是中华民族的 象征，是集许多动物的特性于一体的“人造 物”，是人们想像中的“灵物”。龙代表富贵 吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此 生肖中更少不了龙的位置。

以上三种解释分别从不同角度来解释 生肖的排列，民间有关生肖动物排列的传 说故事非常丰富，这些传说故事的流传一 方面丰富了生肖的内容，另一方面又促进 了生肖文化的传承与发展。