三国后期由于主要著名人物相继逝世，精彩程度远不及前三国时期，诸葛亮和司马懿的斗智争锋，成为了三国后期为数不多的经典。
　　在前五次北伐均无功而返之后，诸葛亮发动了他的第六次，也是生命中的最后一次北伐。其时吴蜀两国几乎同时发兵，蜀汉与魏相持与渭水，东吴则向合肥进攻。司马懿之前与诸葛亮交锋数次，深知其厉害，况且魏主也下旨命司马懿坚守不战，两军就在渭水之滨对峙。然而诸葛亮的前五次北伐早已将蜀汉国力几乎消耗殆尽，六出祁山的随军粮草不能久持，于是诸葛亮便准备利用上方谷易进难出的地理特点将司马懿烧死。后来魏延依计成功将司马懿父子及其兵将引入上方谷，诸葛亮下令堵住出口，纵火焚烧，眼见司马懿父子就要命丧火海，突然不期大雨从天而降，司马懿父子喜出望外，又得张虎和乐琳援军赶到，两军合作一处杀出谷外。诸葛亮本期一战功成烧死司马懿，因而并未大量带兵，只能任由司马懿父子逃出生天，不禁感叹谋事在人，成事在天！后人有诗叹曰：“谷口风狂烈焰飘，何期骤雨降青霄。武侯妙计如能就，安得山河属晋朝！”不久诸葛亮操劳过度病死五丈原，蜀军不得已撤军。

　　然而这一脍炙人口的故事的真实性却在深究史实的过程中被证明出纯属子虚乌有。据《三国志》的记述，说孔明六伐曹魏时，司马懿抓住蜀军远袭，粮草必定难以补给之困，采取以逸待劳之策。而诸葛亮意去速战，故在敌方之计下，遂“分兵屯田，为久驻之基”，打持久战。双方对峙百余日后，诸葛亮毫无战机，不久就”卒於军”了。史书并无司马师和司马昭参加这次战役的记载，而且东汉三国时期，并没有上方谷这个地名。事实上，在古代小说中，宏大的故事架构经常会出现地名不够用的的尴尬情形，这时作者往往会“眉头一皱计上心来”，将自己所处时代的地名“移花接木”到小说中。像这种误名的情况，在小说中屡见不鲜，比如会用隋唐的地名代用到东汉三国时期等等。
　　宿敌对决，往往非有戏剧性不能引人入胜，诸葛和司马就如同硬币的正反面，在有生之年是注定要死磕下去的（事实上诸葛死后还磕了会儿……）。宿命论也在小说中扮演了非常重要的角色。司马命不该绝，日后继往开来，此处绝地逢生；蜀汉气数已尽，诸葛一心复汉，因而同气连枝，星陨五丈原……火烧上方谷便是罗贯中用来将两者天命运数具体表现的原创桥段。
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