古代希腊人是一个爱好艺术的民族,古希腊艺术在各个方面都取得了光辉的成就,一直令后代人瞩目,赞叹不已。艺术起源于远古人类的生活实践,由实用性萌芽而发展成为审美对象。任何一件艺术作品都是由形式和内容两个方面组成的,形式和内容的有机结合构成艺术作品的思想内涵。古希腊艺术距今已有两三千年的历史,但他那巨大的艺术魅力一直历久不衰,其奥秘就在于他那优美的艺术形式和独特的人本精神的结合和统一。
在古希腊的各种艺术类型中,最早取得丰富成就的是文学性的神话创作。神话产生于远古,它乃是处于生产力发展水平低下时期的古代希腊人借助想象对自然和周围社会进行认识和理解的产物。古希腊人信奉多神教,他们把那些不以人的意志为转移的各种强大的自然力或其他令人不解的现象和事物统统理解为是被称之为神力的表现,是神力所在。在古希腊人看来,神也是一种类似人那样的存在,是一种有形物,并赋予神以人形。神和人存在于同一个宇宙世界,包括人类有限存在范围在内的大地、空间,甚至地下,都是神的活动范围。介于神和人之间的是英雄,他们往往具有神的血统,具有超过常人的能力,或者是人间得到神的喜爱和眷顾的能力超凡者。古代希腊人以其非凡的形象思维能力,为这些神和英雄构想出许多动人的故事,讲述宇宙的产生,人类的出现,神的生活,英雄们的业绩以及神与人类的关系等,内容非常丰富,构成一幅系统、完整的宇宙嬗变史和人类生存的颂歌。神的故事集中反映了远古人类把各种外在强大力量形象化的丰富想象力,英雄传说则主要体现了远古人类为了自身生存而进行的各种顽强斗争和胜利,表现出他们对自己的传奇性祖先的崇拜和理想化。
古希腊神话传说的另一个明显的特点是赋予神类似与人性的神性。既然古希腊人把神理解为一种类似人自身的存在,因此古希腊的神的神性包括两个方面,一是其特有的神的属性,二是类似于人的属性。古希腊的神的特有神性主要表现为神比人类强大和永生不死这两个方面,这是强大的外在力量和事物现象固有的本质的体现。希腊北部的奥林匹斯山峰峦若隐若现于云雾飘渺之中,充满神秘色彩,成为古希腊人的心目中神的理想居地,人们熟悉的以宙斯为首的希腊神族就居住在那里,过着常生常乐,怡然自得的生活,并从那里光顾人类。除了这些之外,古希腊人让神完全如同人类自己。正如古希腊哲学家克塞诺芬尼(公元前 6 世纪后半期-前 5 世纪前期)早就指出过,说人按照自己的形象幻想神。正是由于这个原因,古希腊神话中绝大部分神,特别是那些主要的神,除了具有与人一样的形貌外,还具有与人相近似的情感性格和心理特征。他们的神也像凡人一样地思想和生活,像凡人一样地喜怒哀乐,互相也矛盾、敌视、妒忌、欺诈、争斗、爱慕。神既然与人类生活在同一片蓝天下,因此他们与人类也经常交往。人们崇拜神,尊敬神,因为神力强大,人们往往有求于神。神喜爱和帮助敬奉他们的人,打击和惩罚不敬他们的人。古罗马著名演说家西塞罗(公元前 105 年 — 前 43 年)曾经从另一个角度批评古希腊人这种“把人的习性搬到神的身上”的做法,这正好承认了古希腊人特有的造神态度。总之一句,古代希腊人无论从哪个方面塑造神,实际上都是在体现人自身,并且力求既体现人本身的美好的方面和理想,同时也展示人自身的缺点和不足,从而使得古希腊神话中的神如此人性化,既令人们觉得是那样的平易亲近,又令人觉得是那样的滑稽有趣。
古希腊神话以其丰富的内容和特有的人本精神深刻影响了其他艺术类型的发展,包括各种文学体裁和各种形式的造型艺术。荷马史诗在内容方面与神话有着直接的渊源关系。史诗以被考古发掘证实了的真实历史事件为背景,同时揉合进了许多神话传说,形成了一个非常有趣的人神交混的世界。在那里神和人一起争斗,甚至还常常被人打败。古希腊神话传说也曾对其他文学形式产生过巨大影响,其中特别是悲剧。古希腊悲剧主要取材于神话传说故事,剧作家在这类悲剧中借人性的神来表达自己的观念和理想。古希腊神话传说也成为各类造型艺术取之不尽的题材源泉,其中特别是绘画和雕塑,神话的人本精神在这里得到更为直观的形象体现。