接下来,杨师厚同志就要用实际行动报答朱老板的过蒙拔擢了。
902年,杨师厚开始跟随朱温加入到抢夺中央控制权的战斗之中。当时,朱温遭遇了李茂贞的强力阻挠,野心同样不小的李茂贞是当时的西北王(岐王),曾经逼迫唐昭宗杀了一串宰相,气势一点儿不比朱温差,只不过朱温有了杨师厚,而杨师厚很给力,秒杀了李茂贞的西北劲卒,顺利地将唐昭宗抢到手,使朱温可以美美地当一回曹阿瞒了。杨师厚的初战非常完美。
第二年,割据青州的平卢节度使王师范不满朱温对唐室的霸凌,起兵反叛。王师范联合割据淮南的杨行密,击杀朱温派去平叛的朱友宁(朱温二哥朱存之子,朱家二代中少有的将才)。这让朱温异常伤心和恼火(后来,他不肯放过归顺多年的王师范,将其全家屠灭,借口就是为自己的爱侄报仇)。朱温决定派杨师厚去PK王师范和杨行密。杨师厚审时度势,决定对王、杨二人分而击之。他先是迎头痛击杨行密部将王景仁率领的两万援军,逼得临阵必身先士卒的王景仁(朱温曾感叹“若能得此人为将,天下不难平”)只能断尾求生,靠着副将带着五百亲兵全部战死才得以逃脱。杨师厚因功被授予齐州刺史。
接着,杨师厚进攻王师范,他先扬言要向东攻取密州,却故意将辎重留在后方基地临朐。果不其然,王师范看到杨师厚的大军转向密州,以为有机可乘,就准备强攻临朐抢夺辎重,完成一次教科书式的胜利。哪知道,这一去正中杨师厚的下怀,杨军伏兵四起,王师范偷鸡不着蚀把米,士卒被杀万余人,就连他的弟弟王师克也当了俘虏。第二天,杨师厚再次歼灭来援的莱州兵5000人,三战三捷,没人再敢增援青州了。杨师厚这才移军青州城下。王师范见大势已去,只得请求投降。自此,山东大部并入朱温的势力范围,为其篡唐自立增添了底牌。杨师厚凭着这一战功,加授检校司徒、武宁节度使,并在不久后荣升行营马步都指挥使,正式成为朱温帐下重将。
905年8月,著名藏书家、山南东道节度使赵匡凝也许是书看多了,对行将就木的大唐心存好感,自然对朱温的跋扈心生不满,就与朱温同志的二号冤家杨行密勾搭在一起,甚至还与蜀中的王建结为姻亲,准备组团维护大唐最后的尊严。朱温对这种不合时宜的落后份子,一直是以严打为手段的,而且此时朱温势头正猛,不会坐等赵匡凝团伙闹事。朱温再次祭出自己的爱将杨师厚,让他统军先行,自己则率领大军在后押阵。
杨师厚同志可是个善于领会领导意图的好同志,不用领导出手,自己就带着前军一路杀过去,如同秋风扫落叶一样,将襄、唐、邓、复、郢、随、均、房等八州收入囊中。等到一路打酱油的朱温带着大军进至汉江北岸,杨师厚又奉令从阴谷口(今湖北襄阳西北汉江畔)抢修浮桥,渡过汉水。还沉浸在固守待援美梦中的赵匡凝,脖子都望酸了,也没等来救兵,等来的只是杨师厚的大军。没办法,这位与宋太祖名讳犯冲的节帅自然不会坐以待毙,匆忙率兵2万列阵于汉水岸边迎战,却被挟胜而至的杨师厚轻松击败,只得退出襄阳,逃奔江陵。几日后,杨师厚又攻入江陵,众叛亲离的赵大帅只好率领硕果仅存的残兵败将投奔作壁上观的杨行密去讫。自此,荆襄之地尽归朱温。此战第一功臣杨师厚擢授襄州节度使。
在朱温篡唐前,杨师厚凭着漂亮的三大征,赢得了朱温的信任与重用,由一个不起眼的奔命小卒跃升成为举足轻重的节帅,成功实现了草根逆袭,不得不让人刮目相看。上天还是公平的,特别是在乱世之中,阶级固化的壁垒不断被冲破,给那些有理想和能力的人打开了上升通道,往往会创造出让人咋舌的奇迹(说到这儿,朱温一定会有意见的,俺创造的奇迹更大咧,咋不说说俺,笔者只好抱歉地说,称帝者免谈,这是将系文章)。