空天飞机的价值是非常明显的,相关的进展也每年在发布。光其巨大的军事价值就足够中国在当前严峻的国际局势下持续推动这事了。主要是难度很大。即便是腾云计划,按规划,也是2030年首飞。
空天飞机的首要价值应该是军事。其机场水平起飞水平降落机库维护的便捷性,大气层内可机动性,亚轨道到达全球的军事用途瞎眼可见。要知道,运载火箭,特别是大型运载火箭得在专用发射场发射。发射场少,有些靠近海边,战时非常容易被针对性攻击和破坏。
二级入轨空天飞机,即可以随时上近地轨道执行军事任务,一级还可以作为单独的亚轨道轰炸机去美帝边上闲逛。如果这玩意玩进入领空又脱离的骚扰,谁有办法阻止?
除首要的军事用途外,其次就是送人接人。空天飞机机场水平起降,不仅方便,过载也更低。可以让普通人稍微训练即可上太空。一级还可以改成亚轨道客机。
最后是易碎载荷和时效载荷的接送。很多人以为,往太空送东西只需要大卡车就够了,然而,太空是有易碎载荷和时效载荷接送需求的。NASA今年内即将发射的DC-100就号称是世界上第一款商用航天飞机。虽然其使用火箭发射,但却可以水平返回,且返回全程最高过载不超过1.5G,且可以在各大城市机场降落,专门用于易碎过载和需要马上送回对应城市的过载。
举个简单例子,俄罗斯之前拍了一个真人太空电影,一个宇航员受伤,俄航天紧急找了女医生随便训练了下就上天了。如果是未来太空人越来越多,真遇到各类紧急情况,需要送一两从未接受过太空训练的医护人员、技术人员、科学家上去,用火箭好还是空天飞机好?答案显而易见。
空天飞机虽然载荷小,但他的定位就是一个灵活的小汽车,而不是大卡车。你送一两个人和一丁点东西,也去打一发星舰吗?还是像现在这样,美国宇航员被困太空,几个月都下不来?归根到底,火箭的时效性太差了。不管是军事用途,载人,还是特殊载荷,人类都很缺乏可以可以从有机场城市直接往返太空,以及全球任意城市数小时点对点直达的交通工具。火箭发射场巨大的噪音和危险性和火箭的低机动性,就决定了他只能修建在少部分城市。空天飞机利用机场起飞这一特点优点太过明显。
当然,不管是二级空天飞机和更遥远的一级入轨空天飞机也需要加注液氧。但相对于未来那些动辄加注几千吨液氧、甲烷的大火箭,空天飞机一级是可以直接使用航天煤油的,完全兼容现有航天体系。空天飞机二级很小,一般就几十吨级别,解决燃料加注会简单很多。就算发生爆炸,危险性自然也比几千吨的大火箭小很多。