正因为潮州小食利潮州莱这种密切关系，所以我们说，潮州小食的产生和发展，和潮州菜的产生和发展，在大方向上，基本上是一致的，都属于潮州饮食文化，它们在历史上，都是相辅相成，互相借鉴，互相促进的。
当然，作为潮州小食，因为它本身具有一些潮州菜所没有的特点，所以在发展的过程中，还是有它自己的一些特殊现象。
一、潮州小食在唐代已初具雏形
我们说潮州菜初步形成于宋代期间，因为这个时期，潮州地区的经济、文化，都已经具备了潮州菜形成的历史条件，潮州菜已经形成一个初具规模的体系，即有一定的烹调方法，也产生了一批代表菜。而潮州小食的初步形成，根据一些历史资料，我们说应该是在唐代，也即是比潮州菜初步形成略早一些。
潮州小食的产生，它所以会比潮州菜更早一点，主要是因为潮州小食在制作技术、原料要求上，都没有潮州菜那么高和复杂。潮州小食来自于民间，大都是潮州人民在长期的历史发展过程中，将自己日常食用的五谷杂粮食物，根据自己的爱好口味，制成各种各样的小食品。制作这些小食品的方法，由于人们的不断总结，也日臻完善，于是当社会发展到一定水平的时候，在民众中，便出现了一批具有特定制作方法，有特色的大众化小食品，这就是潮州小食的初步形成。
潮州地区在唐代，生产力水平相对还是比较低下，但那时候的潮州民众，已经懂得用一些简单的烹制方法，将自己日常所吃的五谷杂粮，制成各种各样的小食。
唐代刘恂所著的《岭表录异》这部著作中，就已非常详细地记述了当时岭南一带民众将稻米舂成粉的场景。书十写到，那时候人们舂米的方法，是取一既长且圆的大木柱，放平后中间挖空成槽，将稻米放槽中，人们分站槽的两边，男女相间，手执木杵，有节奏地舂米，舂米时还要不断敲槽沿，声音十分悦耳。刘恂说他听到这富有音乐感的舂米声，比唐代大诗人李白诗中所描写的“长安一片月，万户捣衣声”还要有趣得多。刘恂书中没有说到当时潮州人将米舂成粉作什么用，但将稻米舂成粉，可以肯定一点，就是为了制成各种各样的其它食品。
那么潮州地区在唐代有哪些较有代表性的小食呢?可以说，古代记载这方面的资料是非常少的，但我们还是可以从各种古籍中，看到唐代潮州小食的一些情况。
首先，还是我们上面提到的刘恂写的《岭表录异》一书，在这本书中，刘恂便提到唐代潮州地区有一种面点小食，其名叫“（饣毕）（饣罗）”，其做法是取面粉做皮，包上馅料，然后上笼蒸熟。
其次，在唐代史料《唐六典》这部著作中，便记载了唐代一种小食“槐叶冷淘”。这种小食的制法是取槐树的嫩叶，捣汁和入面粉中，用力搓揉成面团，做成面条，放开水锅中煮熟，捞起再放入凉开水中浸漂，吃时再捞起，拌入熟油和各种佐料。“槐叶冷淘”这种面点小食，因为掺入了槐树叶汁，故色泽鲜碧，味道清香，是唐代一种十分受欢迎的小食。我们看今天潮州的一些著名传统小食，如“鼠曲粿”、“朴枳粿”，其制法和“槐叶冷淘”完全有着异曲同工之妙，都是取田间山野一些植物，捣汁和入面粉或米粉中，再制成各式小食。
潮州小食不论在烹制技术，还是原料要求上，都远没有潮州菜那么复杂和严格，所以潮州小食初步形成于潮州菜之前的唐代，正说明饮食作为一种人类的文化和艺术，它的发展也正是遵循着由低级到高级、由简单到复杂这一发展的规律，也说明潮州菜形成之前，潮州的饮食文化并不是一片空白，它已经出现了带有民俗化的潮州小食这样一种较为简单的烹饪技艺。


二、近代潮州小食的发展
明代嘉靖万历年间，潮州地区的经济出现了一个前所未有的繁荣时期，商业、手工业、民间贸易都十分兴旺。经济的繁荣，无疑对形成于宋代的潮州菜起到了极大的推动作用，使潮州菜得到进一步的发展。那么作为潮州饮食文化的一个组成部分的潮州小食，同样也得到了很大的发展。特别是在近代，在鸦片战争的炮火中，中国的大门被打开了，潮州地区沿海一带，逐渐成为商业活动频繁的集结地，这些都无疑对潮州小食的发展，起到了极大的促进作用。
潮州小食之所以会在这一时期得到前所未有的发展，具体来说，应该有两个方面的原因。一方面是商业活动频繁所带来的影响。在这一时期，潮州地区的商人不断到海内外经商，外国商人、华侨也不断到潮州地区贸易、定居，使潮州地区一时间商行林立、商客云集，热闹非常。商业的繁荣，必然要求社会出现更多的茶楼酒肆，以适应商业活动的需要。特别是商业的繁荣，必然带活整个社会，因此社会除了需要一些上档次的、经营高档潮州菜的酒楼，同样需要更多的，以经营大众化的潮州小食的茶楼，以适应当时社会不同层次人群商业活动的需要。
潮州小食在这一时期得到发展的第二方面原因，是我们从潮州地区的近代史来看，由于历史上的原因，潮州人特别重视年节，祭拜祖宗。这些民俗民风，发展至明代中期，特别是近代，已经成为一种固定的社会习俗。这些年节习俗，在潮州地区是十分繁多的，我们从张华云所写的《岭海岁时记》中就可以看到，潮州地区从年初到年底，各种时节习俗，几乎没有间断过，诸如春节、元宵、拜老爷、游视冬节等等，除此之外，潮州民间有许多喜庆日子，如婚娶、侨迁新居、喜生贵子，择日开业，这些民俗活动和民间喜庆日子，潮州民间都要制作各式潮州小食用以祭拜。这也就促使潮州小食在这一时期，制作更加规范化和大众化。
潮州小食在这一时期的发展，主要体现在以下几方面，首先是在这一时期，经营潮州小食的食摊、茶楼、酒楼大量涌现。据潮州府城的史料汜载，在清末至民国初期这段时间，潮州府城随处可见摆卖小食的食摊，特别是在东门湘子桥上，一到晚上，整条桥两旁都是卖小食的小食摊，灯火摇曳中，炒鼎的油爆声，小贩的叫卖吆喝声，食客的喧嚣声……混杂成一片，其中有卖糕粿的，有卖红炖牛肉的，有卖甜汤绿豆爽的，有卖粿条汤的……品种多得数也数不清。当时在湘子桥上，有人经营潮式炒面，是在炒好的咸面条上撒上一些白糖，吃起来咸中带甜，香甜爽口。这款潮式炒面，一时竟炒出名来，以致凡到潮州府城来的人，都要到湘子桥上品尝一下，这潮式炒面，甚至当时在潮州地区，还流传着这样一句民谚：“桥顶食炒面，城内看亭字”，这里人们把潮州小食和潮州城内具有悠久历史文化的大街牌坊、石刻题字相提并沦，可见当时潮州小食在人们心目中的地位。
当时，随着潮州小食的发展，社会上出现了大批经营潮州小食的小食摊，还出现了一些闻名遐迩、规格较高的茶楼、酒楼。这些茶楼、酒楼除经营传统正宗的潮州菜外，还制作一些传统正宗的潮州小食，以作为潮菜筵席的配桌点心。这些潮州小食，大都制作精巧，口味十分宜人，有些茶楼酒楼，竟还因潮州小食而闻名于世。如近代在潮州府城有两间茶楼酒楼，一间是位于潮州上东平的“壶天酒楼”，一间是位于潮州状元亭巷附近的“维新茶楼”，这两间茶楼和酒楼都经营潮州菜和潮州小食，但都因其小食质量特别好，脍炙人口而出名。
潮州小食在这一时期得到发展，还体现在潮州小食发展到近代，其制作技术日益精湛完善，以至出现了一批闻名于世的名牌小食。
这个时期潮州小食制作技术的提高和完善，固然是由于潮州人民在长期实践中不断总结和改进的结果，但也和潮州人民善于学习吸取外地制作技术宋充实自己分不开。例如牛肉丸，从历史上来说，应该是客家人创制的小食。客家地区山地多，那里普遍都养牛。所以客家人山于经常以牛肉为肉食，故而创制出牛肉丸这款小食。在20世纪初期，在潮州地区走街中巷、挑着小担卖牛肉丸的小贩，还很多是客家人。潮州人看到牛肉丸这款小食的优点，便将之移植过来，自己也来制作牛肉丸。但潮州人不是将客家人的制法照搬过来，而是吸取其优点，改进其不足之处。如客家人捶牛肉丸，是用厚的菜刀背，这样效率低，力度不够，潮州人便改用两把特制的，约3000克重的方形铁棒来捶牛肉丸；其次，潮州人制作牛肉丸，在选料和工艺上，比客家人更为严格和精细，如潮州人制作牛肉丸，都是选取牛腿、胸、背、臀上的优质肉料，将上面的筋膜剔除干净，将牛肉顺着纹切成条，放在砧板，手执两把大铁棒，顺着与肉纹平行的方向，左右开弓，反复捶打；潮州人在煮牛肉丸时，还用牛肉和牛骨汤，这样使牛肉丸在煮制过程中，不致使肉丸的肉味渗入汤中，最大限度地保留了牛肉丸的浓郁牛肉香味。由于潮州人改用铁棒捶打牛肉丸，故打出来的肉浆质量特别好，成胶状，纤维中充满气孔，故制出来的牛肉九既爽脆而又富有弹性。由于潮州人制作的牛肉丸比客家人还好，所以现在已很少人知道牛肉丸起源于客家人，只知道牛肉丸是潮州传统名小食。  
近代由于潮州小食制作技巧的日益精湛完善，使这一时期的各类小食，不论在口味、地方特色上，都有了很大提高，相继出现了一些过去所没有的、被社会民众公认的名牌小食。如近代潮州开元寺古井西北的泰裕盛老店专营的“蚝烙”，由于口味极好，经营40多年来，其名气一直在潮州地区广为流传。此外，还有汕头老妈宫粽子、潮州胡荣泉鸭母捻，意溪大膀饼，都是在近代已经非常出名的小食了。


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