什么是中国书院精神，是近些年来学术界较为关注的一个话题。有的说，书院精神就是一种“独立个性和姿态”精神，有的说是学术上“创新精神”，有的说是“自由的学术精神”，有的说是“兼容并蓄”的精神等等。当然立论者所提出的论据和概括的结论都是有一定道理的。但是上述的概括，都无法历史地、全面地、准确地概括中国书院的精神实质。
我认为，中国书院的核心精神，就是“学为己”或称“为己之学”的精神。
“学为己”的思想最早由孔子提出。《论语·宪问》章说：“古之学者为己，今之学者为人”，就是说，古代学者的学习目的，在于整治和涵养自己的学问和德性，达到圣人、君子的境界，而今日学者的学习目的，则很多人只是为了表现自己，取悦于人，或以技巧达到功利的目的。按照孔子一贯的崇古思想来看，“学为己”是应该推崇和提倡的，而“学为人”是应该反对和鄙弃的。