1、宗
唐不空三藏译『圣位经』云：「谓真言陀罗尼宗者，盖示一切如来秘奥之教也」。本宗取义，实出于斯。至于「秘密藏」、「密教」、「秘密曼荼罗教」、「真言密教」等，乃因其场合不同，而异其称谓。大抵均指佛教之秘密部而言。日本之称「真言宗」，则始于弘法大师空海和尚自唐归日本后十八年顷，即日本弘仁十四年(西纪八二三年) 。
真言宗意义：「真言」者，谓法身如来之真实语言也。此教乃如来自心内证之境界，直捷指归，并非世间语言，曲巧雕饰，此其一。复次，陀罗尼之梵语，一字一文，具足无量无边意义。而真言者，译作「总持」，即总其无量无边意义，而保持之。此其二。弘法大师「心经秘键」云：「一字之小，义含千里」。又「吽字义」云：「吽之一字，一切佛所说法，义皆该摄」。况所谓陀罗尼者。「明」也。「咒」也。如是种种深义，乃特示如来语密之陀罗尼，以立宗名也。如上所引「真言陀罗尼宗」是也。弘法大师略去重复之「陀罗尼」三字，而直称「真言宗」。
又说明「宗名」，乃就「语密」一法而建立。但须注意者，法身如来之身、语、意、三密，平等无碍。单举一密，而三密之全体俱摄，斯乃真言密宗之深旨，不可不知。
2、教相与事相
真言宗，内容分类为：「教相」与「事相」二门。何谓「教相」？『大日经疏』第七云：「阿字门等者，乃真言之教相也」。何谓「事相」？『大日经疏』第八云：「秘密宗中，托事相之因缘，喻秘密之深旨」。由来谓「教相」者，乃教理方面的研求；事相者，乃实践修行的法则。换言之：「教相」者，乃「事相」上原理的说明。「事相」者，乃「教相」中原理的实践。故「教相」与「事相」之二门，实乃「原理」与「实践」二门之取摄。违逆「事相」之「教相」，则为邪义，不符「教相」之「事相」则为妄传。此「教相」原理，「事相」实践者，乃如鸟之双翼，车之两轮，有密接不离之关系。善于运用此二相，乃真言宗最深理趣之开演。万不能偏于一方。大凡教相家，多怠于事相之实践，而好作理论之空谈。而事相家，则每忘于教相之深求，祗手指屈伸、竟同儿戏，殊为可惜。须知「教相」所以开行者之慧眼，「事相」所以发学人之行足。二者不能偏废，不可不知。
口传密授
真言宗行法，应由阿阇梨(轨范师) 选定学人之堪承教法者，口传面授。至于言说布教，书本流通，仅示纲要而已。
3、秘密
秘者，秘奥。密者，隐密。总而言之，秘密者，显露的对待语也。真言秘教，乃如来所说自心内证法门之真实教，所演者乃金刚三密之宗要，语通世间出世间，其意义重重，隐而不露。弘法大师之『辩显密二教论』，解释众生秘密，与如来秘密如下：
众生秘密与如来秘密
众生秘密者，众生无明妄想，累世积习，对于如来法身之身、语、意三无尽境界，藉大悲力之所示现，竟蒙昧不知。此皆由众生慧眼闭塞之故。譬如日轮辉耀，盲者不得而见。雷霆乍惊，聋者不得而闻。此乃众生之秘密也。如来秘密者，如来所说自心内证之法门，本可生起大用，但倘受者不应根机，则无益反害。譬如铦利刀剑，无知小儿得之，则不特伤已，亦可杀人。故如来大悲，暂时隐藏，斯乃如来之秘密也。
但所谓秘密者，并不是永恒的秘密。须知众生藉如来加持之力，能使多生积习之烦恼盖障，顿然消除。由此而心光明朗，慧眼洞开，对于无上秘密曼荼罗风光，亦可照见。更进而积功累德，努力修行，终至消除三毒之覆盖，而登身、口、意，三无尽庄严之宝所。转固执实我之凡夫，而证见本来具足之佛德。至此，又何秘密之可言？至于如何洞开三密之秘键，具详本宗各圣典。