启蒙运动的历史可能是如今所有人,包括与西方文明迥异的其他文明的人对于欧洲历史最熟悉的一章。一部分原因,是我们现在所生活的时代依然受到理性的影响,尽管这种影响已经远远不如18世纪那个科学的世纪中理性取代上帝一样支配世界的地位,但是现代人的思维模式中已经深深烙印上了科学的印记(此处我使用烙印一词,呼应了经验论中观念烙印在心灵上这个比喻,也就是说我的用词在本体论意义上模拟经验主义哲学)。我们现代人如果想理解哲学,那么18世纪的经验论一定会是与自己现有的思维框架最合拍的一种哲学。再简单一点说启蒙时代哲学的主流是以科学的方法来思考问题的。伯林这本书选取的九位哲学家(洛克、伏尔泰、贝克莱、休谟、托马斯.里德、孔狄亚克、拉美特利、哈曼、利希滕贝格),除去最后两位都是正统的经验论者(即使在理论的细部上每个人都不同),他们的哲学尤其是认识论方面的问题,都统统带有18世纪的传统,认为世界上一切事物都遵循不可改变的物理定律,就像天文学、心理学、数学、生物学曾经从哲学中分离出来一样,并且逐一变成科学的样子,那么哲学也理应如此,正常的心智不应该对此有丝毫的怀疑。只有在此处意义上,读者才能理解这本书要论述什么问题,简单说伯林这本书并不是要给18世纪哲学家立传,而是要通过他选取的这典型的九个人的作品来理解那个世纪人类思考事物的模式,伯林这一方法就是我早就说过的观念史写作方法,在这本书中伯林的写作体例非常清晰,每一章从简单的人物生平介绍开始,然后对这些人原著的引用,最后伯林在此基础上进行分析论述。所以如果你想在这本书里要找到哲学家的趣事掌故之类的东西就要失望了,因为这本书是严格的哲学分析,伯林关注的是一个个复杂的观念,而不是观念背后的人。