当西方的罗马帝国陷入“混乱与危机、萧条与无序、被入侵和暴力”的“三世纪危机”时，它在东方的老冤家帕提亚帝国寿终正寝了。与罗马多年的战争显然削弱了帕提亚的实力，耗尽了它的资源。帕提亚的东部边界已经遭到塞种人和贵霜人的蚕食。天灾和疾病流行给他们造成了巨大的损失。在这种情况下，原本就处于松散管理下的贵族和各地统治者，很难不对帕提亚统治者的宝座产生觊觎之心。

在第一波斯帝国的发源地、位于伊朗高原南部的帕提亚帝国法尔斯省，从塞琉古王朝起，就一直存在着半独立的地方小王朝。这些小王朝仍坚持波斯传统的祆教（琐罗亚斯德教）信仰，并宣称自己是第一波斯帝国末代统治者大流士三世的后裔。公元226年，身为地方领主的阿尔达希尔一世（ArdashirI）起兵推翻帕提亚帝国，夺得帕提亚的首府泰西封，并仍以此地为首都建立起一个新王朝——萨珊王朝。这个王朝得名于其创立者阿尔达希尔的祖父萨珊，其统治长达4个世纪，是伊朗历史上最后一个前伊斯兰王朝。

与“爱希腊”的帕提亚不同，由于在造反时得到了祆教僧侣的全力支持，在萨珊王朝，这种伊朗民族古老的、最有影响力的民间传统宗教的地位大大提高，一跃成为新王朝正统的官方宗教，进而上升为帝国的国教。按照萨珊王朝统治者的说法，“宗教是王权的基础，王权保护宗教。王权无宗教为基础必将崩溃，宗教无王权保护，必将消灭”。帕提亚人组织松散的希腊式城邦体制也消失了，萨珊王朝成为一个以“伊朗和伊朗之外各地的万王之王”为首的中央集权国家。整个帝国分为18个省，由国王亲自委派总督治理。

与此同时，萨珊王室从一开始就极力与第一波斯帝国的贵族拉上血缘关系，声称自己的家世古老而显赫，其先祖是阿契美尼德王朝的末代皇帝大流士三世。大流士三世身后有一子叫萨珊，此后连传五代，都取名萨珊。因此，萨珊王朝自命与阿契美尼德王朝同族，所以中国史籍上也称萨珊王朝为“波斯”，这一王朝被视为波斯帝国的复兴，人称“第二波斯帝国”。

第二波斯帝国继承了波斯帝国的衣钵，对内实行中央集权统治的同时，对外进行武力扩张。在帕提亚时代就已和罗马帝国开始的斗争，仍由萨珊王朝继续了下去。这一斗争相持了200多年，亚美尼亚与美索不达米亚是争夺的主要目标。在这一斗争中，萨珊王朝屡次打败罗马人，一度获得了辉煌胜利。

萨珊王朝秉承帕提亚重视骑兵的传统，骑兵在军队中扮演着越来越重要的角色。萨珊王朝的重骑兵比帕提亚时期甲胄更重，数量更多。4世纪的罗马历史学家阿米阿努斯曾在罗马军队中与萨珊骑兵作战，按照他的说法，萨珊军队“所有的士兵都身披铁甲，全身各处裹着厚厚的铠甲，铠甲如此合身，以至于铁片坚硬的接合处都与他们的关节相吻合”。由于萨珊重骑兵全身披甲，连战马也披着皮革制成的马甲，因此对罗马人的弓箭、标枪等武器基本是免疫的，“射向他们的箭，除非是从很小的眼孔射入体内，否则没有任何作用”，只有投石手在近距离投掷的石块和机械发射的矢石才能伤到他们。

这样的甲骑具装战斗力无疑是强大的。在战场上，手持长矛的萨珊重甲骑兵排成紧密队形缓步发起冲锋，首先将敌人的骑兵逐出战场，迫使敌人的步兵结阵防守，这样萨珊的骑射手和步弓手就可以齐射箭矢杀伤敌军。当敌军的阵型出现混乱的时候，重甲骑兵再以雷霆万钧的冲锋直接将其击溃。

萨珊王朝的开国君主阿尔达希尔一世于公元240年去世后，他的后继者沙普尔一世在对罗马的初次战争（241—242年）中就占领了富饶的安条克，前进至地中海西岸。沙普尔一世又在公元258年于艾德萨战役中生擒了罗马皇帝瓦勒良，瓦勒良连同7万罗马战俘被送往胡泽斯坦，在那里修筑水坝和桥梁。直到今天，这里还有一座水坝被称为“班迪恺撒”，意思是“皇帝水坝”。这样，萨珊王朝在西部和西北部的统治得以巩固。到了5世纪，萨珊王朝在国王巴赫兰五世（420—438年在位）统治下臻于极盛，其版图包括今伊朗、伊拉克、阿富汗、亚美尼亚和格鲁吉亚，甚至包括阿拉伯半岛南部的也门，几乎可与第一波斯帝国相媲美。

这条丝绸之路，在横越亚洲大陆时，无论如何都控制在波斯人手中。同时萨珊王朝又扼守着波斯湾、红海通往印度和中国的水道，这使其如同先前的帕提亚帝国一样，在贯穿其境的丝绸之路上对生丝贸易享有绝对的垄断地位。丝绸之路从木鹿进入萨珊王朝后可直抵“新罗马”君士坦丁堡，这使萨珊王朝同西方的罗马帝国及其后继者拜占庭（东罗马）帝国之间保持着密切的商业联系。

东方商品多经过伊朗高原或由波斯湾和两河地区进入拜占庭。萨珊王朝时期的西亚地区是东西方贸易和交流的中转地。来自中国的丝绸纺织品，经由萨珊王朝远销到拜占庭，进而转销欧洲各地。地中海沿岸的特产，诸如玻璃制品、纺织品、金银器皿、装饰品、手工艺品，中亚的黄金、宝石、皮革，印度的香料、纺织品等，从四面八方汇聚到萨珊王朝境内，再运往欧亚大陆各地销售。

丝绸是如此的重要，以致成了决定拜占庭帝国各项政策的重要因素。海关条例、和平条约、商行章程、限制奢侈法等律令到处都记载有丝绸。丝绸的影子甚至也进入了祈祷中，主教们经常揭露丝绸舞弊事件。

断人财路如杀人父母，萨珊王朝对拜占庭的意图无法视而不见。公元530年，萨珊国王卡瓦德一世决定先发制人，率先发动对拜占庭的进攻，揭开了旷日持久的拜占庭—波斯战争的序幕。这一年，波斯大将米拉纳率领4万精兵直扑两河流域的拜占庭军事重镇达拉斯城（又译为达拉城）。

达拉斯城是拜占庭军事工程的杰作，这座美索不达米亚最强大的堡垒有两道城墙。内墙高大壮观，每座塔楼高达100英尺，城墙的其余部分有60英尺高。外墙较小，但也十分坚固。两道城墙之间相距50英尺，每当有敌人进攻的时候，达拉斯城的市民和郊区的农民常常把他们的畜群和财产置于内外墙之间，以求保护。达拉斯城从内到外有卫城、内城墙、外城墙和护城河四道防御。工程师设法使流经城市附近的科尔德斯（Cordes）河改道，一方面能够为城市提供淡水，另一方面又通过抬高河床积蓄河水使其成为城市外围的屏障。

在过去的战争中，波斯人常驱赶大象站在要塞城墙下，士兵们爬上大象身负的木塔后从高处俯身向城里射箭，并堆起土墩抬高攻城器械增强攻击，这种战术对于小规模要塞是毁灭性的打击。事实上，波斯人靠这种方式屡屡得手，蹂躏过包括安条克在内的众多城市，奴役了不计其数的拜占庭边境居民，并索要了巨额赎金。但在达拉斯城下，卡瓦德一世只能望城兴叹：“看看环形城墙那令人印象深刻的高度，顿时觉得这是不可能被征服的城市。”