在《百度搜索引擎优化指南》中，关于seo的定义是：搜索引擎优化（简称seo）,指为了提升网页在搜索引擎自然搜索结果中（非商业性广告结果）的收录数量及排序位置而作的优化行为，这一行为的目的，是为了从搜索引擎中获得更多的免费流量，以及更好地展现网站形象。
简单点讲，seo的原始含义就是想办法从搜索引擎中获取免费流量。当然，这只是停留在原始含义层面上的理解，在实际的seo工作中，不仅要注重从搜索引擎中获取的流量数量，还要注重这些流量的质量，一般以转化率为考核指标。
虽然与流量质量相关的工作严格来说已经不是seo工作层面的事情了，但由于获取流量数量和流量质量的把控是一个连贯整体的工作，所以在实际工作的seo人员必须考虑这些指标，因此不少公司会把除了流量数量之外的很多流量质量的指标也压在seo人员身上。
这也决定了在实际工作中的seo部门往往是一职多能的角色，从搜索引擎中拉免费流量是本职工作，提高搜索流量转化率相关的用户体验、运营等工作是附加工作。一般seo人员还需要综合考虑技术实现难度、seo改动与产品的融合、seo方向与销售的结合等。
此外，根据公司实际情况，有些小的技术上的操作可能还需要seo人员自己动手，有些公司还会让seo部门管理竞价账户，尝试邮件推广、QQ群推广、微博微信推广等营销方法。
在不少公司中，所谓的seo部门，其实就是一个综合推广部分。也有不少公司直接把产品的一部分工作直接丢给了seo部门，即注重用户体验，也就是现在一些文章中经常讨论的seo的升级版ueo（用户体验优化）。
因此，现在的seo从不同人口中讲出来的意义是不同的：有的人认为seo就是网站增加搜索流量；有的人认为seo不仅要为网站增加搜索流量，还要承担很多流量相关的其它工作。
在实际的工作中，seo已经不仅仅是把流量拉到网站上就结束了，还需要对搜索流量在网站中的整个行为（pv和转化）负责。