序章 中国大返还
雨依然不间息地落下来。
备中的高松城，宛如孤高的魂魄般矗立于早已化成小湖泊的畠中之地。
与敌军对峙着的小早川隆景凝视着敌阵，视线尽头的敌军阵中应该有一位名叫羽柴筑前秀吉的至今还未曾谋面的武将。从毛利家的外交僧安国寺惠琼那里打听到，是一位“虽生着一副猿面鼠目的面相，但却胆量十足”的人物。不过从方才秀吉展现出来的战略来看，就连隆景也不得不咂舌。

天正六年(1578)二月，秀吉受主君织田信长之命侵攻播磨，并开始攻击三木城，可是城池格外坚固一时难以攻陷。于是秀吉一改之前的正攻法，依靠掐断城中粮道的“断粮杀”终于在第三年的一月攻下了城池。紧接着秀吉率军趁势推进至山阴的鸟取城，同样以隔断城内水道的“断水杀”于翌年的十月拿下了城池。
秀吉是信长任命的平定中国的指挥官。此前信长火烧比叡山，并流放将军足利义昭灭亡了室町幕府。此后又歼灭了朝仓义景和浅井长政，一步一步实现着其一统天下的大业。而其中担任针对西方中国攻略总指挥的便是秀吉。
天正十年(1582)三月，秀吉攻入备前于冈山布下阵势。当时的冈山城由已病逝的宇喜多直家的长子八郎(之后的秀家)在秀吉的监护下驻守。
备中高松城的四周修筑有以高松城为中心的合称为“境目七城”的另外六座城池，分别是宫路山城、冠山城、加茂城、日幡城、松岛城以及庭濑城。在将除高松城之外的六座境目七城接连攻陷后，秀吉最终开始着手攻击高松城。
在包围备中高松城之时，秀吉的军势早已愈发壮大，达到了三万人之多。
而隆景此时已比兄长吉川元春以及成为毛利本家支柱的外甥毛利辉元早先一步，为救援守备高松城的清水宗治而率军驰援。不过那已是在秀吉采取出人意料的战术之前的事了。
备中高松城现在位于冈山市西北。
作为吉备平原的一隅，此处自古由当地的豪族所统治，甚至连城池也是由古代豪族的古坟建筑而成的。城的东北和北面是一片沼泽地，南面流淌着足守川，作为四面环水为重心修建而成的此城，可谓易守难攻。
作为城主的清水宗治更是位对于毛利家忠心不二的武将，当时与两千五百名将士一同坚守着此城，剩下的五百人是逃难过来的妇女孩子以及农民，再算上隆景的援军两千，一共合计有五千人在城中。
在此前毛利家的战事中，隆景向来以在战场上勇猛作战成名。不仅如此，他还尤其擅长海战，通过调遣濑户内海的水军来击溃敌军。不过，在这次秀吉攻打高松城的三万大军面前，自己麾下的五千人部队从规模上来看实在是相较甚远，只得认清状况从长计议。将自己直属部队一分为二并将其中两千人派去城中救援已经是竭尽全力了，想必隆景此时心中早已是焦急万分了。
秀吉携攻陷镜目各城之势强攻高松城，奈何守将清水宗治负隅顽抗，数次攻城羽柴军都伤亡惨重。
“清水宗治真可谓是巧变善战之流，这样的话......”
于是，为了攻下城池的秀吉拟定了一个不敢想象的计划，并开始着手实行。
“恰巧又碰上梅雨季节，秀吉难不成是有如神助？”
现今隆景心中只能这般暗暗想道。
秀吉的奇谋是将城池周围修建上堤防以孤立该城。这样一来即便是救援而来的毛利军也爱莫能助了。
“听说此策是由秀吉的军师小寺官兵卫所拟。”
隆景从惠琼那里听说，小寺官兵卫便是原本姬路城的城代黑田孝高(如水)。

秀吉在确认入梅之后的五月七日，采用对城西北的蛙鼻沿着足守川到山麓的赤泽一带的水攻作战，翌日一早便催促作业，最终在五月十九日完工。通过十二日的突击工程堆积起来的土壤，筑起了一道全长三公里，高七米，底部跨幅二十一米，上部十多米的正规堤防。
隆景眺望着建于堤防上的敌军岗哨。到了晚上，那边即会点起篝火，不论昼夜地对这边进行监视。
从足守川涌进来的浊流呈盘旋势卷入堤防中，顷刻间水量便上涨了。加之天上落下的大雨也催化着水位的上升，此时的高松城，俨然成了宛如漂浮在水中的小岛一般。
也不是说不可能，只要毁坏足守川上流的堤坝，周边的田地及百里之内的村落就会陷于一片汪洋之中。
隆景确认着从高松城方向飘来的莲花的数量。
“这些睡莲......”
在高松城南面的日差山上布阵的隆景携部队离开本阵向着山脊最前端的天神山开始进军。足守川的支流在他们的眼前流淌而过，而在高松城附近的沼泽地内盛开的莲花被这条河流卷过来的似乎有两三朵的样子。
“确实，这不正是清水宗治殿下得意的古代莲么。”
花色呈深桃色。在此地被吉备的豪族支配以来，所到各处都被载满了连绵的睡莲。宗治所得意的便是这些花，甚至连隆景也不时地被邀请过来一同赏花。
“又一次，睡莲即将迎来其盛开的花期。”
隆景自言自语道。
睡莲在隆景的注视下被流淌而来的浊流淹没，旋即又一次出现在视野中之后完全沉没在水中。在隆景看来，这并不是什么吉利的征兆。
“不论如何都不能眼睁睁看着清水殿下牺牲。”
又一次，隆景对自己说道。
高松城被河流包围后已经过了六天，对城内的五千人而言，城内军粮的问题虽说并没有多么窘迫，但整座城池因不断上涨的水位已经濒临淹没，连救援而来的毛利军也束手无策。
这样下去的话，就要重蹈三木城和鸟取城的覆辙了。对眼前的清水宗治及五千将士们见死不救可不行。
“首先，从对因断粮、水攻而被攻陷的三木城、鸟取城、高松城没有采取任何行动而袖手旁观的行为来看，毛利家或许已经被同盟的诸豪族们抛弃了也说不定。”
隆景害怕的，不仅仅是高松城被攻陷，而是之后一系列的连锁反应。但就算从现在的情况来看，至少境目七城中的六城已被攻占。
稍迟一些赶至战场的吉川元春和毛利辉元也对眼前的水攻战术感到惊叹不已。
数日后，为了打破战线的胶着态势，隆景与元春及辉元展开了会议。
“如要拯救清水殿下的话，除了与敌军求和别无他法。”
面对隆景的这番话，元春脸上浮现出了略微不快的表情，而辉元则注视着隆景一言不发，只顾点着头。
毛利元就可是在一代之内一跃成为中国霸主的伟大存在，但是也正是他的隐退直接导致了之后继承毛利家的长子毛利隆元过早的死亡，之后元就希望由孙子的辉元来继承毛利家，不过是由在辉元的两位叔父吉川元春和小早川隆景的辅佐下就任家督之位。
之后的辉元在二位叔父的辅佐下展开了自安艺向东的“东征”，以及向九州方向的“西征”。不管哪一次倘若元就还活着的话都是应该由其亲自指挥的战斗。
而且根据探子的情报，秀吉向信长请求了援军，随即信长命明智光秀、细川忠兴作为前锋出阵的样子。
隆景心想，倘若敌方援军抵达，甚至连信长的本队都到达战场的话，也就意味着将会失去谈和的最好时机。
“若是求和的话，那我们这边的筹码是什么？”
辉元问道。此时的辉元二十九岁，元春五十三岁，而隆景也恰好年过五十了。顺便插一句，敌军阵中的秀吉此时已是四十有六。
“这样的话，如果不把备中、备后、美作、伯耆、因幡五国割让给织田方的话......”
隆景话刚说到一半，即被元春扬手制止。
“这五国，哪个不是我们的父亲大人拼着性命打下来？怎能就这么轻率地给他们！”
“兄长，你这话就有欠妥当了。三木城、鸟取城现已被攻陷，无异于出云、美作以及伯耆都已经在织田的掌控中了。而且被攻下的不是支城而都是本城，何况此时备中高松城也即将被攻陷。这样的话，倒不如以现在还在死守城池的将士们的性命为先，迅速着手领地的交割。只有如此，方才能有余力做下一步的打算啊。”
“那么只割让美作、伯耆、备中三国如何？”
辉元听着两位叔父之间如同争吵般的言语随后说出了一个折中的方案。不过，暂且抛开秀吉不说，隆景深知其主君织田信长横征暴敛的程度。
“这么不充分的条件怎么说也太......”
最后，甚至传来了外交僧安国寺惠琼一同加入了协商。惠琼本人则认同隆景的看法。在讨论中，惠琼将自己听到的和所见到的信长这个人物进行了详细的阐述，比方说如何处置浅井、朝仓两家而导致其灭亡的，甚至连新年骷髅杯的故事都搬了出来。还有在甲斐武田氏灭亡后针对武田一族的屠戮，以及对公示胜赖、信胜父子的首级的逸闻都进行了详细的说明。惠琼这个人物，原本从属安艺武田氏分家的，所以说对信长处置甲斐武田氏一事有诸多不满也在并没有什么意外。
“所以，现今最为重要的便是趁着信长的本队还未到达之前尽快同羽柴秀吉达成议和。”
辉元听完惠琼的话，看向隆景确认道：
“如果说这样可以救下清水殿下以及城中将兵和百姓的话，我们是不是应该把议和条件知会羽柴秀吉呢？”
“可，可是。”
元春不情愿道。
“叔父大人，既然做不到最优那么就该选择次优，父亲是一直这么教导我的，我想这也应该是祖父元就大人的训诫。而现在，不正是理应退而求其次的时候么？”
隆景听闻点头道：
“那么，宣各位重臣入殿，公布议事的结果吧。”
留下脸上依旧挂着踌躇之情的元春，隆景站起身来。
“不过叔父大人，关于宗治一干将士们性命的问题我们是绝对不能让步的！”
面对寻求确认的辉元，“这是当然！”隆景在心中如是说道。
隆景低着头沉默着从议事堂走出来，将等待多时的重臣们招入殿中。

在听到毛利本家和两川的方针后，重臣们一度产生了动摇，不过，在隆景详细地阐述事态利弊之后，并没有一人表示反对。至此，毛利阵营也都被迫接受了提议。
另一方面，当天早上，从秀吉的本阵蛙鼻驶出五艘船只。
那是从毛利阵营倒戈至秀吉处的来岛水军的船只。每只船上都设有瞭望台，而在瞭望台之上均架设了大炮。
“砰！”
如同地底发出的声响一般，传到了本阵的隆景和元春处。
“什么情况？”
惊慌失措的辉元起身喊道。门外母衣武士跑进殿内，通报敌阵的情况，这是关船的第二次威吓射击。
“看来是从羽柴阵中驶来的船只，在瞄着城中进行炮击啊。”
隆景冷静地说道。元春也挺起身说道：
“应该是威吓射击吧。也就是说，现在可能城内已经陷入一片恐慌也说不定。”
“这不正是好机会么？”
“议和的时机么......”
辉元凝视着高松城的方向说道。
“要让安国寺去秀吉的阵营么？”
隆景说道，辉元和元春都点了点头。
“不过......”
辉元貌似是还要说什么似的，但是隆景像是在说“我知道”般的点了点头。
“记住，我们唯一的条件是救下城主清水宗治殿下，毕竟可是宛如切身般的割让给他们五国呢。”
“清水殿下以及城中将兵的性命，不管那边都一定要解救出来，这就是我的任务对么？”
“就是这样，那么辛苦你了。此番正是展现你实力的时候，就让兄长和毛利本家看看，你一直说的和羽柴秀吉不凡的关系是否属实。”
惠琼圆睁着双眼凝视着隆景回应道：
“在下和羽柴殿下关系不凡并非子虚乌有，不过能否像隆景大人所想的那样顺利的完成任务，在下无法断言。总而言之只要尽最大努力的话......”
隆景对说出这番话的惠琼依然表示信赖：
“嗯，那就尽可能做到最好，不过记住城中将士的性命一定要优先考虑。”
在惠琼看来，隆景口中的城中将士的性命优先这种说法和战国武将格格不入，不过他也没有多想，他抬起头来看向隆景。
朝阳的光辉映射在隆景的脸上。
惠琼作出宛如感到刺眼的表情，缓缓地站立起来：
“那么......”
“嗯，拜托你了。”
当天是六月二日的早晨。
之后的第一天，惠琼没有回来。身为外交僧，虽说只身前往秀吉阵中应该不会遭到杀身之祸，可是隆景还是不由得担心起惠琼来。不过比起惠琼，更担心的是交涉是否出现了问题。
当天深夜，惠琼沉着脸回来了。
“不顺利么？”
“正如您预料的那样。”
“对方的意思是清水殿下切腹是无法避免的么？”
“因为在高松城的攻防战中羽柴军伤亡惨重，所以不论怎么样都必须要取得敌将的首级。更何况，他的主子那可是信长啊！如果没有任何敌将对伤亡负责便接受议和的话秀吉自己的脑袋都恐怕难保，羽柴殿下说话间当时自己还特意拍了拍自己的脑袋。”
“信长这个人难道可怕到这种程度么？”
“那可是被称之为魔王的人啊。”
“魔王么......”
“那么，我该如何做出回应呢？”
“倘若将结果告知兄长和毛利本家的话，议和谈判恐怕也就基本宣告破裂了。我希望你再秘密地去一次蛙鼻的羽柴本阵，虽说往复再三确实辛苦，不过拜托了。”
“那么，要我做些什么？”
“再一次，试着给清水殿下请命。如果还是不行的话......”
隆景在说话间直勾勾地看着惠琼。
惠琼和隆景的眼神透过灯烛交汇在了一起。隆景的脸上露出像是要述说什么一样的表情，而惠琼则拼命地试图从中找到答案。
“如果还是不行的话，那就请让我就去一次高松城吧。”
“......”
惠琼的这一句话正是隆景一直在等待的。
“拜托了。”
于是惠琼再度消失在了夜色之中。

序章 中国大返还 （完）

太长不看

第一章 三本之矢
毛利元就的第三个儿子出生于毛利本城的郡山城（广岛县安艺高田市吉田町）的时候，已是天文二年（1533）的春天了。距离元就历经辗转曲折而继承毛利本家已经过了十个年头。
“这个孩子，不太会哭呢。估计会不会和太郎和次郎的性格有些不一样呢？”
“殿下，人的话，每个人的性格不都是不尽相同的么，更何况是在襁褓之中的婴儿呢？既然有自呱呱坠地伊始便哭闹不止的，那自然也会有不怎么哭闹的。”
面对丈夫元就的一句话，妻子阿久笑着回答道。
此时两人之间已孕育了两男一女。长子取名为少辅太郎（之后的毛利隆元）、次男为少辅次郎（之后的吉川元春）。
元就凝视着刚出生不久的三男的脸蛋好一会儿，
“这个孩子，就叫德寿丸吧。怀德于胸，寿元无量。”
“德寿丸么，真好听又值得回味呢。”
“怎么会呢，说不定我还是会给三男取名少辅三郎的也说不定噢。”
阿久一直笑着注视着丈夫逐渐流露出害羞神色的脸庞。
“自从继承了毛利本家，移居到这个吉田郡山城已经有十年了，不过怎么都无法如愿扩大领土，所以也让你吃了不少苦头。”
“您说的是哪里的话，像这般能子孙绕膝、相夫教子的安逸生活，对于女性来说才是最幸福的呢。”
“所以说，正因为对于男人来说不是这样才困扰呢。我们心里时常挂念着的是如何扩大领土，所以说经常发动战争也正是这个缘故。打了胜仗也就意味着国土的增加，国土增加的话，家臣的数量也会随之变多，那么整个国家也就兵精将广了。对男人来说岂不就是意味着出人头地了么。那也不单是为了自己，也是为了妻子和孩子，还有将来的家庭。”
此时的元就三十七岁，正值年富力强之时。
不过，要说元就如今也只不过是一位仅仅拥有安艺国中央的吉田郡山城、猿挂城两座城池的国人众而已。可是话说回来了，这座吉田郡山城所处的地点，正是在备后国道与石见国道互相交织的交通要冲。用现在的话来说，便是山阳道与山阴道的交叉路口。正是这个原因，此地不管是对贸易亦或是行军而言都是极为紧要的地区。
而且，元就还作为盟主将安艺国的国人众们集结了起来。
这个从元就自己的幼名“松寿丸”里取出一字来并被赋予德寿丸这个名字的婴儿，迅速而又茁壮地成长起来了。无需多操心，无忧无虑地成长着，元就原本所担忧的怪癖一丁点儿都没有出现过，甚是听话又乖巧。
这个时候，元就正在最大限度地发挥吉田郡山城这座要冲的作用来试图扩大自己的势力。
他的野心便是将附近所有的国人众势力都吞并过来。
之后作为“中国的霸者——毛利元就”所踏出的第一步，与德寿丸的出生这段时期正重叠在了一起。

比起较自己年长十岁的大哥——少辅太郎，德寿丸与仅比自己大三岁的少辅次郎更玩得开，而兄弟三人之间的这种关系即使是往后也没有出现任何变化。
那是德寿丸六岁的冬天。
看到兄弟二人在雪地里玩得不亦乐乎，元就突然起了兴致。
“两个人都到这边来。”
元就说着，便命两人打起雪仗来，并且允许双方各带相同数量的小姓一起参战。
“两边各十人，都把对方当做敌军来战斗便可。”
以宽敞的中庭作为战场，两人左右排开阵势。由于毕竟是小孩子做的雪球，大小形状自然没有统一而各不相同，而次郎则是在开打之前便早已捏了不少放在了所谓的“本阵”中。与之相比，德寿丸则是让他的“士兵”们两只手各一个，怀里再揣一个，每个人携三个雪球参战。
“开始！”元就一声令下，双方的雪仗开始了。
不过，德寿丸这边的雪球顷刻间便丢完了。之后只有在必要的时候，弯下腰去抓起地上的积雪随意地来制成雪球了。
德寿丸这边因为填补不上双方攻击上的时间差，最后以惨败告终。
不过，即便是此时，面对满脸得意的兄长，德寿丸也没有丝毫的不快，他向元就恳求道，
“父亲大人，请允许让我们再打一次可以么？”
元就哼哼地笑着应允了。在德寿丸看来，父亲脸上的表情仿佛是在说不管打几次赢的都一定是次郎。
和第一次一样，德寿丸仍旧是让自己的“士兵”每个人带着三个雪球。次郎也同样，在“本阵”中事先准备了大量的雪球。
到这里为止都还和方才完全一样。
不过在开打之后，德寿丸将十人分成了五组。感到疑惑的元就想一探究竟于是从廊下起身站了出来。只见德寿丸仅带着两人勇敢地从正面强攻次郎的“士兵”们。可是，即便是三人加在一起雪球的数量也仅仅只有九个，很快便弹尽粮绝了。于是乎德寿丸冒着积雪撤退了回去。
面对次郎方的乘胜追击，德寿丸一边护着两人一边回撤。此时觉得已是胜券在握的次郎也从容地开始追击起来。
此时，之前一直在积雪的松树等庭院中的树荫下埋伏着的四组共八名伏兵突然从一旁窜出开始攻击。大吃一惊的次郎方的“将士”们被突如其来的袭击吓得停下了脚步，于是乎迎接他们的便是从四面八方横飞而至的雪团。而且，事先埋伏着的德寿丸的一方，也和第一回战斗时的次郎方一样，在埋伏地点准备了大量的雪球。次郎方当然承受不住，不论脸上还是身上都被袭来的雪球给涂满了。
“到此为止了！”
元就强忍着笑意宣布雪仗的终了。
“次郎也好德寿丸也罢，都干得漂亮，各自一胜一败。”
德寿丸虽然全身大汗淋漓，但至少赢了次郎一回也就心满意足了。
“阿久，看来德寿丸也不是省油的灯。他是个拥有能活用失败的经验以导向成功这种稀有能力的孩子。”
当天午后，元就笑眯眯地对妻子阿久这样说道。
元就认为耿直又坚韧的次郎更适合作战时从敌人正面突入的正攻法。而德寿丸从小便长于兵法，看上去颇有儒将之风。此外作为三男的德寿丸还有着能让人省心的一面与仿佛能够看破尘世的开朗。
这样的德寿丸很快便和二哥的次郎打成了一片。
且不说两人时常形影不离，一有什么事德寿丸第一个告诉的也是次郎。而和大哥的太郎由于相差了十岁（次郎的话差了有七岁，不过年龄也差了不少），无形之间便筑起了一道怎么都没办法亲近起来的墙壁。
何况太郎他有将来要成为毛利家继承者的自负感，自然而然对弟弟们会持一股主人般的态度。再者说自己要年长十岁，即便是在心里把德寿丸他们当做自己的侍从也不是不可能。
“没有这样的事哦！德寿丸也好次郎也罢，长大后即便只是为了你们父亲也一定要好好辅佐太郎。对太郎而言，你们两个弟弟可是最能倚靠的存在。即便是现在你们还不懂，但总有一天你们会这么想的。”
母亲时常如此教导年幼的德寿丸。
长子的太郎，自前年起便被长门、周防的太守大内义隆所招揽，远赴山口。虽说实际上是作为人质给送去的，但是这对于弱小的豪族毛利氏而言也是出于无奈。
不过，虽说太郎只是个人质，不过却格外地受大内氏的器重。在抵达山口的数个月后便为之举行了元服之礼，并由大内义隆亲赐名讳中一字而取名“毛利隆元”。被赐名也可以看出他是有多么受到大内的信赖，而“隆元”这个名字不管是对父亲元就还是对隆元自己而言都包含着相当的名誉，就好比是作为大内氏的御用家臣宣告了从现在乃至将来两家千丝万缕的关系。也是因为这层关系，逐渐使得德寿丸更加把太郎视作是与自己相隔遥远的存在了。
而在父亲眼中的话，一定也是把太郎，应该是元服后的隆元当做最信赖的人的吧。即便是兄弟手足，但要数第一还是只有长子，也就是说像自己这种小了十多岁的三男是根本没办法与之相提并论的等等，德寿丸心里始终自说自话地这样认为。不过，德寿丸倒也没有为此而使得性格出现多大的扭曲，一如既往的开朗与不让人操心。
但是话说回来，看到父亲对长子所展现出来的信赖感，次郎心里是非常不服气的。另一边，又看到一直被格外宠爱的弟弟，于是产生了一种仿佛自己是最为被疏远的错觉。最终连“次子果然是最倒霉的！”这种消极的话都从嘴巴里蹦了出来，来向母亲闹别扭。
兄弟三人反目的话是绝对不行的，这是元就心里所想，同时也是作为母亲阿久心中最为牵挂的。
天文九年（1540）春，德寿丸八岁了。
那是一个暖意浓浓的午后。
最近，因屡染顽疾而从早便卧床不起的母亲阿久将次郎和德寿丸叫到了枕边，将元就至今的生存哲学教授给二人。
“你们的父亲原本也不是毛利本家的长子哦，其实他也只是个次子罢了。而他也是在尝尽了诸多的酸甜苦辣之后才拥有了现在的这一切的，所以就先给你们说说你们父亲一路走来的辛酸吧。”
这是次郎还有德寿丸第一次听到的他们父亲的故事。

恰巧在此时，发生了一件宛如给予元就一记晴天霹雳般的事件，凯旋回到郡山城的幸松丸突然去世了。说是病死的，不过病因很可能是因为初阵时受到的冲击也说不定。战场上一幕幕人首异处的画面，对于年幼的幸松丸而言恐怕太过残酷了吧。
在兴元去世之后后继者的幸松丸也突然暴毙，而此时的毛利本家已无能够继承家业之人。再说幸松丸去世的时候才九岁，所以当然没有子嗣，自然他也没有兄弟。
以执政志道广良为首的家臣团为此事进行了数次磋商。根据磋商的结果，一共有三种方案。
其一，直接让兴元的弟弟元就成为家督。其二，从尼子家过继养子过来。其三，拥立元就同父异母的弟弟元纲。
尼子经久是希望毛利家能够采用第二种方案，可是尼子氏内部却找不到合适的人选，于是退而求其次地支持第三种的“元纲拥立”方案。元纲的话，作为武将而言作战是勇猛果敢，不过却不擅长兵法以及政治，所以对于尼子氏而言是个绝佳的傀儡人选。
也就是说比起元就，元纲成为毛利家后继者的话对于尼子氏显而易见更为有利。也正是这个原因，尼子把元就视作是个危险的存在。
另一边元纲则是因为这突如其来的自己能够继承毛利本家的流言而变得得意起来。本来作为父亲弘元的侧室所生的三男是如何也不可能有资格继承毛利本家的。
不过，怀着“我比兄长元就更为勇猛，也更善战”这种自负感的元纲，对毛利本家内部认可自己能力的重臣们展开了思想工作。
于是，毛利家内部开始出现了分歧。
为了防止毛利家内部的分裂，元就开始考虑让毛利从尼子麾下转投至大内一边，并且，把企图谋反的元纲与其一干同党给一并给消灭。
趁着夜色，元就袭击了元纲的居城船山城，并杀死了元纲。紧接着，还结果了拥护元纲的重臣数人。
于是，元就于大永三年八月，顺理成章地继承了毛利家家督一职，入驻了郡山城，并开始致力于城郭的改建工程，修筑了一座至今为止最大的山城。
次年，尼子氏和大内氏的对决变得更加白热化起来。虽然此番元就下了决心要追随大内氏，不过还没来得及把这个决断传达给尼子氏，尼子经久处的出兵要求就过来了。这次是大内氏率领着两万五千人的大军，朝着安艺国守护武田家的本城银山城展开了攻击，而这次的出兵要求即是对该城的防卫请求。
此时武田家当家的，是七年前被元就击杀的武田元繁的长子——光和。也就是说，毛利家这次去救援的是曾经被自己讨杀的敌人的后代。
大永四年（1524）七月，元就心中怀着些许的愧意出征了。
银山城位于广岛湾西北武田山的山顶上。虽号称易守难攻，不过在大内大军的猛攻之下也已经到了即将失守的边缘。此时尼子军拍马赶到，而在该援军军中也能看到元就的身姿。
不过，毋庸置疑尼子军也陷入了苦战。此时元就又心生一计——夜袭。在台风时节猛烈狂风的映衬下，而且又是夜半，如利刃般突入大内军阵营的决死夜袭开始了。而另一边由于是暴雨的深夜就放松警戒的大内军，得知敌军的夜袭后一时间手忙脚乱起来。
夜袭的敢死队中一马当先的，便是元就。而于此战中被斩杀的大内家的士兵，就有超过五百人。
此战中元就的活跃表现，将“毛利元就不容小觑”这种鲜明的印象根植在了大内氏心里。而后大内氏那里，也萌生了“让元就重新归附大内”的想法。
而他们派出的使者，便是周防守护陶兴房。陶氏其实本来也是大内氏的一族，正因为如此，陶氏代代都在大内氏的重臣中享有无上的地位。现在正是该陶氏拜访了元就，为了试探元就是否愿意重归大内氏麾下。
而元就也对之前在自己即将继承毛利家的时候，尼子氏的所作所为怀有芥蒂。当然因为这层缘故此时元就心里也是更倾向于大内氏。
“合从连衡”，这个词语冷不丁地出现在元就的脑海中。这是古代中国的一种兵法。“合从”，是指当时为了抗衡强大的秦国，韩、魏、楚等六国形成的南北联合的攻守同盟。而与之对应的“连衡”是说这六个国家又单独同强国的秦国结成同盟的策略。
也就是说“合从连衡”也就是依照不同时局的需要，时而团结，时而分离的策略。
在元就看来，这个“合从连衡”才是至今为止最适合弱小豪族的生存方式，也是将来唯一的生存方式。
“依附大内，但也不离开尼子，见机行事。然后总有一天，要成为能够凌驾于大内、尼子的势力。”
这样心想的元就反而心里轻松了不少，随即便向陶兴房作出了“愿意归属大内家”的承诺。
从此往后，“合从连衡”这个突然出现在元就脑海中的词语便成了他的生存守则。
而将安艺的豪族之一——高桥氏灭亡，也是该生存方式的一个环节。高桥氏是元就兄长——兴元妻子的娘家。而在兴元亡故后和元就一同担任幸松丸监护人一职的，就是死去兴元的老丈人高桥久光。
以这高桥家的内讧为契机，元就借机灭掉了高桥家。
而在这一系列的事件发生的时候，尼子经久早已隐居，大内义兴也已经亡故了。继承尼子氏的是孙子辈的晴久，而大内氏则是交到了义兴的长子义隆手中。不管怎么说，时代已经翻开了崭新的一页。
享禄四年（1531）七月的时候，元就已然三十五岁，而尼子晴久十八岁，大内义隆也只有二十二岁。在这个七月，元就一边归属于大内氏，一边又暗地里与尼子氏缔结了同盟。同时，为了对距郡山城不远的甲立五龙城城主穴户氏采取怀柔策略，将长女嫁给了穴户元源。
此外，还降服了邻国的熊谷氏，并劝降了宫氏。完全就是活用了“合从连衡”之策的策反战略。
而后的天文六年（1537），同尼子晴久的关系开始出现裂痕，于是乎元就索性将长子少辅太郎作为人质直接送至山口的大内义隆身边，以向大内氏表忠诚。而且，义隆不以人质看待太郎，反而加以宾客之礼，在太郎元服的时候甚至将自己的偏名赐予了他。

母亲不算短的故事结束了。
见到母亲额头上冒着虚汗，次郎把毛巾于脸盆中浸润后拧干，在母亲的额头上擦拭着。
“正是因为如此，你们父亲大人至今所承受的艰辛，是必须要让你们知晓的。所以说，为了报答你们父亲大人的努力和艰辛你们兄弟之间务必要团结一致。”
德寿丸沉默着听完这话，和兄长的次郎交换了下眼神，无言地点了点头。
弱小的国人们的生存方式，就是必须要互相扶持相互协作，并且在必要的时候为了生存甚至又要向尼子家低头。
通过母亲的话，德寿丸充分理解了父亲艰难的处境，而次郎貌似也是一样。
（今天加班回家晚，暂且让我水一天）

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第二章 继承家督
这一天，作为周边国人领主纠纷调解指导者的元就家里，秘密地到访了一位小早川家的重臣。
之前在攻打安艺武田氏的居城——银山城的时候，作为友军一同参战的小早川兴景于阵中病逝了。但是，由于兴景生前没有子嗣，继承者的问题让重臣们颇为困扰，该家臣的来访便是为了此事。
“为此，在下有要事恳求毛利殿下。听闻毛利殿下您有数名将来被寄予厚望的子嗣。在这里在下斗胆敢请殿下能够同意将您长子隆元殿下的弟弟，次郎殿下作为养子过继给我们竹原小早川家，正为此事此番特意前来拜见大人。”
提出这个请求的背景，也是因为毛利与小早川两家之间缔结了姻亲关系的缘故。而病死的兴景的妻子，则正是元就的兄长——兴元的长女。
“这样的请求，我没办法马上答复你，也并不是我们两个人之间就能决定的吧。大内殿下对此事是如何考虑的，你们若是忽略了这层关系可不行。况且，”
对于突然抛过来的养子过继的话题，元就一时也是不知如何是好。
“况且，虽说是分家，小早川家也和我们一样，是自镰仓时代以来的名门。要不先容许我暂且搁置此事如何？”
面对元就的回应，该重臣困惑的表情始终没有得到丝毫的缓解，
“目前为此事家中已经陷入了异常窘迫的困境，所以无论如何，还请大人能够救救我们竹原小早川家，将次郎作为养子给......”
面对再三的恳求，困惑中的元就毫不掩饰自己的愁容，在座位上将两手搭了起来，并将之前“三本之矢”的话题抛了出来。
“实际上，不久前我刚把隆元、次郎、德寿丸三人叫过来，并对他们施以了三本之矢的训诫。兄弟三人须团结一心守护毛利家，这般。然而正巧在此时，你们小早川家突然向我请求......这可如何是好啊。”
虽然口头上这么说，不过此时元就的内心深处“如果能吞掉小早川家的话，就能得到强有力的水军。若是将这些作为扩张势力不可或缺的水军与之前归附的川之内众合二为一的话，即便是要称霸濑户内海也不是没有可能的......”这团野心的火苗却是真真切切地已经开始熊熊燃烧起来了。

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而此时的小早川家共分为本家与分家两支，本家叫做沼田小早川，而分家则叫做竹原小早川。
小早川家原本的祖先是镰仓初期的武将土肥实平。起初实平只是相模国土肥乡的国人众，因协助源赖朝讨伐了平家的功绩拜领了沼田庄（广岛县三原市本乡町）的地头职。之后实平的子嗣远平继承了该职，于是小早川家就演变成了当地的豪族，也就是国人众。只是，当时土肥家的根据地实际上还在关东。
要说改姓小早川的话，已经是远平的养子景平、以及后者的儿子茂平的时代了。缘由的话据说是因为远平当初受领故乡相模国早河庄（小田原市附近）领地的时候，领内流淌的河流名称叫做“早川”，所以在将根据地移至安艺后为了纪念故乡而取了此河流的名称作为姓氏。
之后，茂平还被授予了竹原庄（广岛县竹原市）的地头官，于是就出现了代表本家的沼田小早川与代表分家的竹原小早川。虽说两家一直保持紧密的关系发展着，但于应仁之乱时本家与分家也曾作为敌我双方兵戎相见过。
随即由应仁之乱拉开了日本战国时代的大幕，不过此时分家的竹原小早川已经发展成了凌驾于本家沼田小早川的势力。
沼田小早川家从一开始就将目光集中在了濑户内海上，因为如果能从军事、贸易各方面制霸濑户内海的话，自己就很有可能从小豪族蜕变成大豪族。而沼田水军也因此频繁出入艺予诸岛（伊予与安艺之间的数座岛屿）之间。
此后，沼田、竹原两家又重新议和，再次通过姻亲关系融合在了一起。不过，和毛利家一样，小早川两家作为安艺地区的小豪族的立场并没有发生改变，而他们水军的规模也没能达到称霸整个濑户内海的程度。
同样，小早川两家也曾在尼子与大内两大势力之间摇摆不定，不过最后却是同毛利家一起倒向了大内氏。
而此时，竹原小早川家的当家兴景在围攻银山城时于军中过世了。另一边，沼田小早川家的当家还只是位年仅十九岁的青年武将正平。此外，沼田小早川家自正平的祖父那代开始连着两代人都遭遇了英年早逝的不幸。