尧帝让大臣们推荐治水之人，大臣们都推荐鲧（读滚）。尧帝说：“滚！”（划掉） 尧帝对鲧这个人有意见，认为他不合适。但是大伙认为没有更合适的了，建议还是让鲧试一下。鲧干了九年，没有什么成效。

尧帝已经年老，让舜代为摄政。舜通过巡视，发现鲧治水不利，就把鲧杀死在羽山（一说流放到羽山）。

后来尧帝去世，舜继承了帝位，再次让大臣们推荐治水之人，大臣们都推荐鲧的儿子禹（可着一只羊薅毛？）。禹又推荐其他人，舜帝不同意，坚持让禹去。

禹是颛顼的孙子，姒姓，名叫文命。他有父亲的前车之鉴，不敢懈怠，带着人到各地勘察地形，了解灾情。结婚后只在家里呆了四天就返回到工作岗位，在外工作十三年（一说八年），三过家门而不入，连儿子启出生也没有去看一眼。

禹开通了九条山脉的道路，疏导了九条大河的河道，修筑了九座湖泊的堤坝，终于治理好了洪水。禹在治水的同时，详细的考察了九州的土地，根据土壤情况划分了田地和赋税的等级，按照物产的情况制定了各地贡品的要求。由于长期泡在水里劳作，禹得了半身不遂，走路只能蹭着走。

舜帝赐予禹玄圭，以表彰他的功绩，向天下宣布治水成功，从此天下太平安定。禹也由罪臣之子，变成了天下人学习的榜样。舜帝指定禹为接班人。

过了17年，舜帝去世，守孝三年之后，禹推荐舜的儿子商均继位，但是天下诸侯都拥戴禹，于是禹继承了天子之位。

又过了10年，大禹在东巡途中死在会稽。之前，大禹曾指定协助自己治水的伯益为接班人。守孝三年之后，伯益也按照老规矩推荐禹的儿子启继位，没想到这次诸侯真的都去朝拜启了，启也就顺水推舟的即位为天子，开启了中国第一个王朝夏朝，而伯益则成了启的诸侯（一说启和伯益争位，杀死了伯益）。

现在一般认为鲧治水失败是因为错误的采用了堵的方式，而禹之所以成功是因为采用了疏导的方式，实际上可能不是这么简单。鲧还没开始工作，就被尧认为不可用。尧评价他是“负命毁族”，大约是平时表现的不太听话，所以鲧治水九年没有取得成功，就被舜干掉了（有可能涉及到舜和鲧竞争尧的继承人）。

而禹汲取了父亲失败的经验，表现的非常敬业投入，这可能是他虽然是鲧的儿子，却能够得到信任的主要原因。再加上他不辞辛苦，注重实地考察，方法得当，采用疏堵结合的方法，用了十三年，终于取得了成功。只是父子两人治水一共用了二十多年，不知道这么长时间洪水会不会自己退下去了。

关于大禹治水，有很多神话故事流传。