为了让断却刘备最后的希望，荀或建议曹操假天子召书，使刘璋出兵永安，这样，完全歼灭刘备便有了希望。

听闻西川起兵，刘表这才感到惶恐不安。恰适荆州重要谋臣韩嵩去世，韩嵩弥丢之际，言明要害，刘表顿时感到刘备有大用，一面使人送礼劝慰刘璋，一面向天下共布曹操的十大罪恶，宣布荆州军为义军，与孙权一样有匡扶汉室之心。见刘璋不肯配合，加之新野久攻不下，曹操决定先讨刘表，由于江夏是江北孤城，曹军集中兵力直取江夏。

刘备为表诚意，将座骑的卢送给刘璋。曹将郭淮为再次被关羽生擒感到羞愧，遂决意投降刘备，刘表被曹操大将张辽攻打甚急，请刘备断其归路，攻取湖阳。

公元二零八年四月，以孙权为盟主的讨曹联盟建立，而正是这年，曹操最得力的军师郭嘉病逝。

五月，刘璋接受曹操的册封，起兵攻打永安，刘备亲自攻打湖阳之余，使大将关羽前往永安应敌。

张辽在江夏受到了荆州大将甘宁的死守，攻城不利，加之湖阳退路为赵云所断，曹操急于打通湖阳，乃亲领五万精锐直取新野，想达到围魏救赵的目的。

刘表奋力守住江夏，孙权的水军攻占乌江，刘备的部队尚在新野死守。

赵云勇武，与刘备连连杀退曹军，此时刘表的得胜之军挥师北上，向许昌进军。

许昌乃曹操重镇，凭刘表是万万攻不下的，明知道如此，但孔明无法劝住信心满满的荆州统庇蔡瑁，为了不至于荆州军全军覆灭，刘备急调 关羽北上，出军协助刘表。

荆州兵败，蔡瑁责怪刘备没有及时出兵救应，乃劝刘表引刘备入襄阳，暗杀之。

蔡瑁的计谋被孔明识破，加上刘璋攻永安甚急，两处军粮将空，他劝刘备放弃新野，陈兵隆中，司机攻取刘表的襄阳，以谋下文。

蔡瑁当日正在前往江夏赏罚将士，襄阳毫无准备，突然受到刘军秘密攻击，此时一大批文臣武将正在襄阳赏花。

蔡瑁妻儿子女皆在襄阳，孔明使人善待，乃遣人通知蔡瑁来降。蔡瑁闻之仰天痛哭，只能支身前往襄阳受降。此时荆襄水军皆被甘宁黄忠分领。刘表幸不在襄阳，大骂刘备背信弃义，乃使人与刘璋谈和，约共取刘备，收复荆襄。

二零九点二月，孙权在寿春大破曹操张辽军团，虏杀曹兵十万，稳步控制江北，而曹操认为，刘备既然入了荆州，有刘璋的牵制足够，当下主要是避免刘表孙权联手，反攻中原，于是一面使大将据守孙权，一面亲领大军攻打江夏。