1964 年，当中国刚刚引爆第一颗原子弹时，前苏联的天文学家尼古拉·卡尔达舍夫提出了一个宇宙文明等级的假想。他认为文明的高低是以这个文明所能驾驭、利用的能量值来判断的，越高级的文明能操控的能量越庞大。苏联宇宙学家尼古拉-卡尔达肖夫创造了衡量宇宙文明等级的假象指数，卡尔达肖夫指数对于文明先进程度的评估主要基于该文明可以利用的能源等级及总量。卡尔达肖夫最初设想了文明的三级模型，随后这一模型基于更多因素得到了更多扩展达到了7级模型。（想了解更多可百度卡尔达舍夫等级）
第 1 级：行星文明
这个阶段的文明可以掌控所在行星上的所有资源，比如操控天气变化、利用火山能量、掌控其他生物……而且也能从临近的星球上开采能源。它们的势力深入到这个星球的各个角落，包含地核和大气范围，了解它的一切，控制它的一切，是这个星球的绝对主宰者。但它们也会因为其他小行星的碰撞、人造智能危机、临近恒星衰竭（爆炸）而遭到毁灭性打击。
第 2 级：恒星文明
这个等级的文明不仅可以操纵自己的星球，还能从整个恒星系统（比如太阳系）中充分获取能量，可以在自己的所在星系中自由穿梭、随意居住，社会高度发达，基本上没有团灭可能，除非是自己作死引发了星际战争。有点像《星际迷航》里的星际联邦。几十年来，科学家一直在试图通过“戴森球”的构想寻找第 2 级文明存在的证明，也就是说，如果观测到某个恒星周围建立起了非自然的球形结构的话，就说明真的有人在收集恒星能量，也就说明第 2 级文明真实存在。
第 3 级：星际文明
这类文明的活动范围已经不限于它们恒星（太阳）所在的小团体，而是开始在整个星系游荡，比如我们的银河系。它们不仅可以长距离的星际旅行，而且也可以对行星进行殖民，星系里的所有恒星都可以成为它们的能量来源。这个阶段的文明生物很可能已经丢弃了肉体，用机械代替了身体，比如星际迷航里的博格人……当然它们也可能是叛乱成功取代主人的机器人。这类文明会跟随宇宙直到世界尽头，不到宇宙爆炸它们是不会被消灭的。这是卡尔达舍夫设定的最高文明级别。
第 4 级：宇宙文明
4级文明将可控制并利用整个宇宙的能量，在卡尔达舍夫之后，一些理论物理学家比如加来道雄、卡尔·萨根等人觉的还有更高级的文明，又继续往后延续，第 4 级文明可以从全宇宙获取能量，甚至是那些我们无法观测到的暗物质，它们可以居住在黑洞中，可以扭曲时空结构，甚至刻意减缓熵的增加。《星际迷航》中的 Q 种族就是这样一个文明。
第 5 级：神之文明
这是人类所能想象的顶峰等级的文明，它们的势力到达了宇宙之外。他们可以控制时间、空间、灵魂的产生和灭亡，假设宇宙之外还有宇宙，它们可以从所有宇宙的集合中获取能量，还能在不同的宇宙之间来回穿梭。我们脑力所及的整个大千世界，在它们手中如同玩物，也许它们就是创造这一切的神。
第6级：律之文明
他们是法则、是规则，随意操纵所有的多重宇宙天下万物的法则和规律，他们说要有光，于是便有了光，不生不死不老不灭无欲无求，文明已发展至整个虚空的最大层面，宇宙因他们而生，能量因他们而起。
我们：第 0.7 级
（0.1指数的增长意味着能量10倍的增长，0.01指数的增长意味着【10的10次方根】 1.259倍的增长），人类必须增加数千倍的现有产生能量才能够达到1型；【这些能量将为人类创造出巨大的文明财富：充裕的能量或多用于气候与地质活动的主动控制，大规模太空活动；人造智能工业活动，全球交通系统，通信系统，即时网络等；以及为全球人类提供免费的无线电力，充裕的资源将商业/金融业消失。】随着科技的不断进步，相信不久后会呈现爆炸性/曲线地增长。预计100年内人类将开始步上1型文明的等级。一个依赖核聚变以及空间太阳能能源的文明。
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