拉瓦雷荒凉的冬季风景，与往年有些许不同。
若在往常，小麦收割结束后的田地杂草丛生，干巴巴地等待雪去覆盖。
不过今年就不一样了。最初雪暂且溶化后，到处的田地里都有农夫们把土耕得深深的，柔软的黑土整整有条地以田垄分隔，撒上水，竖起棒子拉起绳子围起来。
直到第二次的雪掩盖土地的时候，冬小麦已经播好种了。
据说播下的种子发芽后，会马上休眠。但在雪下，茎慢慢地分化开来，叶子则增加厚度。然后到了春天便会爆发性地重新开始成长。因此，冬小麦比春天播种的品种能早上一个月收割。最大限度地活用北国之夏的漫长日晒时间，品质优良的小麦便诞生了。
农民应召集聚在各村各落的教会堂，听了说明后，最初是半信半疑的。
「既然继承人大人这么说，我就信嘞」
「当真靠得住么。可传闻中少爷他……」
意见分为了两派。舍弃不了老做法的人也有很多，结果两成左右的人受伯爵家全数认购的约定激励，参加了新品种小麦的实验。
这对初年度来说，是个还算不错的数字。假如从最初开始所有农民都放弃了春小麦，万中有一失败了的时候，整个山谷的收获就会变为零。
这个计划对爱德华而言，也是一个赌博。如果新品种全灭，村民们就会再也不听年轻伯爵说话了吧。
『果然传闻说得没错，终究是娼妇的儿子啊』
这样的坏话会背着他一直窃窃私语下去吧。
当资料查累了的时候，爱德华骑马巡视埋在雪下的领地之内。绷紧的空气刮得脸颊和耳朵生痛，甚至连厚厚的靴子和毛皮披风也穿透了，却让他惬意。
「大少爷，差不多回去了吧」
冻得原地跺脚的达古发出了可怜巴巴的声音。「暴风雪又要来啦」
「你知道吗」
「靠那味儿就知道啦。生在这山谷里的人大家都这样」
做见习马倌的少年急步拉起马的缰绳。「这里的暴风雪可恐怖了。雪漫天打旋，叫人搞不清楚自己是在前进还是后退」
「啊哈哈，那还真够屌呀。就跟谷壳扬场机似的」
「没个要紧事，谁都不会出去什么外面哦。也就只有大少爷您了，还老乐意地一心想往外跑」
「因为我是怪人嘛」
达古停住了脚步，用一本正经的表情往上看主人。
「我啊。不对，该说我们这帮打杂的啊。听说了大少爷的传闻，那最初当然是吓一跳了，但怎么说，挺高兴的。会想到原来并不是离得远远的、高高在上的大人嘛」
这是搜肠刮肚拼命思考得出来的话吧。他一口气，没有停顿地接着说下去。「所以又反而会更加，觉得真是厉害的人」
马背上的爱德华回以恳切的笑容。「谢谢你。好开心啊」
「所以，请打起精神来」
「这话，说得跟我没精神似的」
「因为我虽然还是见习马倌，但马累了病了有没有精神，看那脸一下就知道了哦」
达古有好一阵盯着脚边的地面走路。
「大少爷的笑容，比以前看上去更寂寞」

佐伊进去房间时，伊莎朵拉正靠着桌子，眉间紧皱地读着信件。
「您叫我吗。Mistress」
佐伊从半年前开始，在这个娼馆里和年幼的儿子一起住店工作。现在她还会替伊莎朵拉掌管当中零碎的杂事。
「佐伊，不好意思，可以帮我把这个送到西奥医生那里吗？」
她从手边的纸类当中取起了一封密封信。「反正，你都打算在晚饭前去接弗雷迪小弟吧」*
「那个，Mistress。那送信的，一定要是我吗？」
佐伊忸忸怩怩地用手指摆弄着围裙的边缘。「我跟我儿子，也说过让他一个人回来了……。现在，那个，去医生那里有点……」
伊莎朵拉「Ha-Huh」一声露出了看透了的表情。「西奥医生和你正被人背后议论这件事，你在介意吧」
「和我这种半老徐娘泡在一起之类的事如果传了开去，会伤了医生的将来的。所以——」
「别说了，快去」
Mistress将信一把塞进她的口袋里，微微一笑。
「我啊，对这种事，比吃三餐还热衷嘞」
给厨师古斯东帮忙，准备好晚餐用的菠菜乳蛋饼后，佐伊捋顺了头发，去了古兰医师的诊疗所。
战战兢兢地打开门，正赶上小小的弗雷德坐在特制的高椅子上，在油灯照亮的大诊疗桌的角落里专心致志地埋头解答算术问题。
然后，西奥多一边在诊疗薄上写字，一边偶尔会搭上句「要从那里把垂线笔直地画下来哦」之类的话。
他笑的时候眼镜边会探出温柔的眼角纹，总是让佐伊感到心脏砰砰直跳。
「啊，佐伊小姐」
西奥多注意到了门前的她，慌忙站起身来。
「一直以来都谢谢您了。医生」
她深深地敬了一礼，装作若无其事地别开了眼神。「弗雷德。晚饭的时候到了哦。一起回去吧」
「诶诶，这么快？现在才刚开始呀」
「可是，已经到时间了」
「那个——」
西奥多红着脸，插话道。
「明天晚上，如果乐意的话，在这里吃晚饭好吗？葛丽达小姐说了会拿腰子馅饼过来当诊疗费，而且弗雷德呆在这里久一点，也能增加学习时间」
佐伊干脆地摇头了。
「不了。给您添麻烦啦。明明光是一天的诊察也让您够累的了」
「如果我怕麻烦，就不会提这样的邀请了」
「……」
佐伊咬紧了嘴唇。古兰医师的感情她已经隐隐约约地有所察觉了。但是，自己是和路过的男人间还生了孩子、将那孩子假当成贵族的庶子来抚养的女人。这种女人，根本配不上继承了男爵之血的小少爷。
「啊，对啦」
就当是岔开话题的大好机会，佐伊从围裙取出了密封信。
「我是受托于Mistress而来的。是位名叫拉瓦雷伯爵的大人的来信」
「拉瓦雷伯？」
西奥多歪起了头。「是有名门第的伯爵。可是为什么会给我——」
一拆封，一张纸就滑了出来。
「这、这是……这么多！」
写有『致西奥多·德·古兰医师诊疗所之捐款』的附加条款的支票上，在能补上他借款的金额下面，有签票人的署名。
【爱德华·德·拉瓦雷】。
医师哆哆嗦嗦地颤抖着手，用突然发狂似的声音大叫。
「这种素不相识的贵族的捐款，我可不记得我会收嘞！」

这一阵子一到下午茶的时间，年轻伯爵便会突然出现在厨房。厨师西蒙也轻车熟路了，等他一进来，就迅速揭起冷却得恰到好处的锅盖。
试完味，给完「盐不够」等等的评价后，主人便在桌子前的哪个位置赖着不走，下午茶自然就得在配膳室呈上了。
执事罗杰倒也说这比起在书斋窝到夜晚要像样得多，毫无意见地侍候茶水。
装有刚蒸好的特大干果布丁的大盘子静静地端来了。西蒙浇足了润饰的白兰地酒，马上用火柴点了火。
伴随着啵的一声，布丁包裹在蓝色的火焰中燃烧起来。正当那美丽看得他入神时，执事罗杰拿起了茶壶。
暖过的茶杯底上满满地加上了深红色啫喱状的东西。
「这个是？」
「是野草莓的果酱」
爱德华喝了一口斟下的茶，便皱起了眉头。「好甜」
「据说是寒冷的国度里的喝茶方法。甜味能恰到好处地温暖身子之类的」
西蒙在分切到小碟子上的布丁浇上粘稠的蛋奶沙司，放在爱德华面前。
这个，也甜得叫人身子发抖。
「这是好几个月前腌上果实和木实做定的东西。甜味据说能够供给解除疲惫的活力」
得意洋洋地挺胸的厨师，和那旁边一脸若无其事的执事，让爱德华什么都说不出来了。他们是在担心这段时间毫不休息地为经营领地绞尽脑汁的主人，关心他的健康吧。
在他默默地把甜过头的点心送到嘴里时，罗杰把另一个装着布丁的碟子和茶壶载在银托盘上，正要从里头的便门出去。
「你要去哪，罗杰」
「去大老爷那里」
「老爸他，在外面？」
「是的」
罗杰微微一笑。「今天的茶点，他说要在外面享用」
爱德华出去外面，银装素裹的庭院中央，恩斯特正坐在古代风的亭子里。
「我被罗杰他卷了好几圈啊」
伯爵大衣下穿了好几层毛织背心和围巾膨了起来，简直就像穿上了玩偶服一样。
「不要紧吗。在这么冷的地方」
定睛一看，亭子的四个角落摆着火盆，里面炭烧得正旺。这是佣人们竭尽全力的关怀，好让病人尽可能不受冻吧。
「哪里。从几天前开始，我就出来庭院一点点地逐渐开始散步了哦」
父亲展望了四周的景色。「突然冒出了个念头，想在这亭子里喝茶呢。不知已经没做多少年了，在雪景当中喝茶」
罗杰把精心泡制的果酱红茶和干果布丁放到了伯爵面前。
「一吃到这个，就会想起冬至祭快到了」
恩斯特把布丁切成小块塞满了嘴。明明还不满五十岁，操纵着银勺子的手瘦骨嶙峋，满是皱纹。
「听说布丁是征服民族侵入时，从东边的领土包在布里拿来的东西。不仅耐保存，营养价值也高。在我曾去留学的利奥尼亚，秋天一到，镇上从家家户户的窗户就会飘来煮李子的香味」
父亲讲述往事时，眼睛朝气焕发，令人想到他青年的时候。
「这是我国没有的习惯。不过在王宫中，每年都会吃上花了一年做好的豪华干果布丁——伊莲是这么说的」
爱德华装作不感兴趣。
伯爵夫人是跟作为庶子的他没有关系的人，那名字理应勾不起他一丝感慨。就算，即便这里除了伯爵和执事外没有任何人，他对母亲的思慕之情，终生都不该说出口来。
「爱德华」
恩斯特转过那披了冰霜似的头，笔直地望着他微笑了。「长时间以来，让你受苦了呐」
年轻人歪起了头，说道「不」。
「我没觉得苦过。因为，那曾是最符合我的活法」
「这样啊」
父亲放眼远望，被雪反射的光炫得眨眼。「伊莲和我，一直以来都屡屡后悔过。后悔将你逼入了如今这样的立场。更细细考虑的话，是不是还会有别的路可走——」
「……」
「不过那似乎是杞人忧天了。我们为你感到自豪」
对话就这样平静地中断了。只剩热水沸腾咻咻地响着叫人舒服的声音。
他坐到了父亲的旁边，注视着父亲正在看的东西。就是仅此而已的事，爱德华这十八年间是有多么地殷切盼望啊。
终于，这个愿望实现了。已经再也别无他求。
「说起来，我还没道歉呐。不好意思，搞砸了你张罗过来的亲事」
他尽可能地，挑玩笑的说法。「但我目前，可没束缚在一个女人身上的打算」
「这样啊」
恩斯特似乎想说什么，最后却还是闭口不谈了。「交给你来判断吧」
罗杰往二人的杯里斟入第二杯茶。
「你啊，中意缪德莉哪里？」
「明明那么美丽，却没有高傲自满。一举手一投足都能看出有在照料对方。我觉得是聪明伶俐的千金」
「这样啊。可我却只觉得是个嚣张的女人罢啦」
父亲瞧不起他似地笑得意味深长。「我看女子的眼光，可比你可靠」
「嘿。想和娼馆长大的我争吗」
「你这种小伙子懂个什么」
两人互相快速地瞥了眼对方，扬起了按捺不住的笑声。
「冷起来了。进里面吧」
站起身来的儿子的手上，父亲搭上苍老的手。
「于我，只要你能幸福，便别无他求了」
那是倾注全部心情来诉说一般的眼神。
「爱德华。要是为了你，这条性命、爵位财产——甚至连拉瓦雷的领地，我都打算毫不吝惜地献出」
「啊啊，我明白的」
爱德华点头了。「这种事情，我好久以前就明白啦」

王都的冬至祭，以它的美丽而广为人知。大街小巷尽皆挂上了灯笼，直到深更半夜大路上还是人山人海。
泛在蛋白酥皮上的温暖巧克力和苹果酒。挂在行道树的所有树枝上的装饰铃铛叮当叮当地摇晃。孩子们目光闪亮地蹦蹦跳跳，恋人们夜里酣醉，依偎着肩膀走路。
蒙塔尼子爵夫妻也在今夜接到了重要的夜会的邀请，出门了。
为了让担心忧郁的女儿而恋恋不舍的双亲放心，缪德莉也姑且和吉尔一起出门购物，但这久违的外出却让她因人太多而不适。
果然，不行。无论看什么，做什么，都不能让心情快活起来。
「我不舒服」说着千金立刻回到居馆，吉尔让她躺在暖炉旁的沙发上后，麻利地添加柴火，让房间暖起来。轻轻地放下加入蜂蜜的热柠檬水后，细心地扫去主人毛皮披肩和手套上的雪，挂在暖炉的栅栏上。
脸色苍白的缪德莉叫起正站着勤快地干活的侍女。
「吉尔。你不用陪我啦。和托马去玩就好了哟」
「放下大小姐不管什么的，杀了我我也办不到」
吉尔生气了似地答道。
「大小姐才是，今夜里舞会和晚餐会的邀请像山一样多吧。为什么，一桩都没有接受」
「可是……」
即便是缪德莉，也试过很多遍了。可是，即使试着新制漂亮的礼服出门去舞会和观剧，心情也不会像以前一样雀跃了。
「听说你把和拉瓦雷伯爵大人的亲事，干脆地拒绝了」
同年代的下级贵族的姑娘们，一见到她就跑近过来，明显是同情的语气。
「那是当然呢。和出身卑贱的男士结婚什么的，对方再怎么是伯爵大人，就算是我也忍受不了啊」
公爵和侯爵千金们也一边显摆着优越感，一边故作优雅地接近她。
「哦呵呵。从一开始，我就觉得会有什么见不得光的事啦」
「『那边』的子爵家的千金，理应不会来这么好的亲事嘛」
溜须拍马的贵公子们则一个劲奉承抬举她。
「缪德莉。听说到你让那家伙碰一鼻子灰的时候，真是心情舒畅啊」
「果然，你是优秀的女性。这次可真要拜托父亲，正式求婚啦」
然而，无论和多少对象跳舞，缪德莉的心情也不畅快。
无论如何，都不禁会比较起来——和那个人。
不知不觉间，便会眷恋地想起来。想起和他四目相视时犹如从灵魂底部涌上来般的感觉。想起被他扶着腰，不断旋转时那麻痹般的快感。
（我在想什么呢。不是已经无法回头了吗）
每次想起爱德华，她便会觉得扇了他耳光的右手在隐隐作痛。
（因为我做了那种事嘛。他肯定在恨我。给二十万索尔特的支票背书*，一定也是当我的面在拐弯抹角骂我。影射我和娼妇一样，是用钱能买到的女人啊）
即使如此。即使如此。我。
「大小姐？」
缪德莉摇摇晃晃地站在了窗边。不知不觉中，用指甲抓进手掌已经成为习惯了。使劲得，渗出血来。
冬至祭的街景，在小小的窗框中像画一般遥远，黯淡无光。

从冬至祭前日开始，村民们在薄薄的素烧壶中放入蜡烛，一大排地罗列在家的窗边。四周变暗的时候，点亮蜡烛，温暖的光芒便透过壶把整个村庄包裹进去。
今天，拉瓦雷之谷各处的村庄，应该都能看见与此相同的光景。
无论哪个家的暖炉，从数日前起就都不停地烧着大块的木头。人们都相信，只要这火还在燃烧，企图夺去太阳的恩惠的恶鬼，便不会靠近家里。
对冬小麦的导入面有难色的农民当中，据说也有人单纯地举出带有迷信气息的理由，说『这个时期里就算在田里播种，也会被恶鬼干掉』
因此爱德华拜托为建设水车小屋而雇佣的农闲期的男人们，让他们从森林里采伐粗橡树的木头运出来。一式砍齐的木头，则用准备好的雪橇，从斜坡滑下运到各村。装有葡萄酒和苹果酒的木桶、火腿和面包点心也送足了。
直到去年为止，村民们都会把从附近的森林里恣意滥伐的木头添进暖炉里。从今年开始有计划的采伐就变为可能了。
冬天的山谷，深深地沉入雪中。不过，人们都在安全温暖的房间里享受冬至祭的大餐。
爱德华和于贝尔一同骑马巡视领馆膝下的城下镇，他眺望着家家户户的灯光点缀大街，这初次见到的美景让他热血沸腾。
代替父亲，一心只考虑领民们的丰裕与幸福。身为新伯爵如今所能做到的事，应当只有这些了。没有一点余裕考虑自己的事。
更加没有空闲，去把一位少女的面影抱于心中了。
教会夜半的钟声响起，人们以此为信号给马灯点火，一起出发走向镇墙之外。
据说暖炉燃尽的木头灰烬会招来幸运。大人和孩子都排起队来，把灰撒入田地，给果树的根浇上苹果酒。
马灯的队列，一边祈愿来年的丰收一边在田垄上缓步前行。拉瓦雷之谷编织着光的美丽图案，迎接一年当中最漫长的夜晚。

注解：
*1.弗雷迪小弟，Freddie是Fred的昵称，而Fred（弗雷德）又是Frederik（弗雷德里克）的昵称，所以第一章的时候爱德华说佐伊的儿子弗雷德和国王同名
*2.背书：裏書，法律词汇，虽然前面也有出现过，但我嫌解释麻烦用让渡这词糊弄过去了……想想还是觉得这样是不对的，所以补解释一下，背书是指票据的收款人或持有人在转让票据时，在票据背面签名或书写文句的手续。反正那二十万由拉瓦雷家出就是了
再有些我没打星号的：
*比喻大雪时爱德华提到的扬场机：为谷物脱壳的机子，运作的时候碎屑飞得满天都是
*伊莎朵拉说「比吃三餐还热衷嘞」：原文是「三度の飯より好きなのさ」，是个比较有意思的日语俗语，源自江户时代说江户庶民「三度の飯 を一度くらい抜いても 喧嘩が起こると野次馬 として見物にでかける 」的记述，起火和吵架是江户两大名物，据说江户庶民很爱看热闹，即使三餐有一餐不吃也要去围观人吵架。现在比喻有强烈的好奇心，宁可不吃一餐饭也爱去看热闹
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本话虽然中间弄得我挺沉的，但译到最后我反而笑了出来，那点小心思喔