南越守军曾一度从甘泉岛、琛航岛、金银岛撤走,但仍然占据着珊瑚岛。南越当局不仅侵占中国岛礁,还在西沙海域制造事端,其海军舰艇时常拦截正常作业的中国渔船,并向中国渔民开枪射击,这种恶劣行为在中国海军在西沙海域开展巡逻后才有所收敛。
1958年9月4日,中华人民共和国重申西沙群岛是中国领土。1959年3月17日,海军南海舰队组织水面舰艇首次赴西沙海区进行巡逻任务,并在永兴岛设立了西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处。尽管西沙群岛距海南岛仅仅180海里,但这已是当时解放军海军执行的航行距离最远的巡逻任务。
从1959年到1974年,中国海军在西沙海区进行了77次巡逻任务,参加巡逻的舰艇170艘次。通过巡逻西沙,护渔护航,对南越海军活动进行了初步的侦察和警告。
图为南宁号护卫舰,原为日制炮舰,是当时南海舰队旗舰,舷号为172。1959年3月17日,该舰和153号猎潜艇共同进行了西沙海区的首次巡逻。