却说皇太极发兵久困锦州，祖大寿发书告急。洪承畴兴兵，望松山进发。皇太极起军七万，前往迎敌，留范文程守盛京。洪承畴下令将大军十三万，东西南北，周围安营，连络几十里。
细作探知虚实，报至金军大帐。金军新到，闻之皆惧。皇太极与众将商议。多尔衮曰：“明军虽多，不足惧也。我军俱精锐之士，无不一以当十。但利在急战。若迁延日月，粮草不敷，事可忧矣。”皇太极曰：“所言正合孤意。”遂传令军将鼓噪而进。明军来迎，两边排成阵势。
明营监军张若麒拨弓箭手一万，伏于两翼；火枪手五千，伏于门旗内：约炮响齐发。三通鼓罢，洪承畴金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前。左右排列着吴三桂、唐通、曹变蛟、王廷臣等诸镇总兵。旌旗节钺，甚是严整。金军阵上门旗开处，皇太极出马。济尔哈朗、多铎、豪格、阿济格等诸王贝勒，各持兵器，前后拥卫。
皇太极以鞭指洪承畴曰：“尔明朝与吾大金，去年订立合约，互不相攻，今何故违犯？”承畴怒曰：“汝犯我锦州，实为无耻！罪恶弥天，甚于蒙古，乃反诬人违犯耶！”皇太极曰：“孤今奉天讨汝！”承畴曰：“吾奉天子诏讨贼！”皇太极怒，使济尔哈朗出战。吴三桂跃马来迎。二将斗了四五十合，不分胜负。皇太极见了，暗暗称奇。唐通挥刀纵马，直出助战。多铎挺枪接住。四员将捉对儿厮杀。皇太极令豪格、阿济格，各引三千八旗骑兵，齐冲彼阵。张若麒见金军来冲阵，便令放起号炮：两下万箭并发，中军火枪手一齐拥出阵前乱射。金军如何抵敌，望北急走。洪承畴驱兵掩杀，金军大败，尽退至松山。洪承畴移军逼近松山下寨。此后双方凭寨僵持，或有小战，互有胜负。
却说皇太极守松山，自八月起，至九月终，军力渐乏，粮草不继。意欲弃松山退回盛京，迟疑未决，乃作书遣人赴盛京问范文程。文程以书报之。书略曰：“承尊命，使决进退之疑。愚以洪承畴悉众聚于松山，欲与大汗决胜负，大汗以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。明军虽众，而不能用；以大汗之神武明哲，何向而不济！今军实虽少，未若袁、曹在官渡也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟大汗裁察焉。”皇太极得书大喜，令将士效力死守。
明军约退三十余里，皇太极遣将出营巡哨。有阿济格部将获得明军细作，解见阿济格。阿济格问其军中虚实。答曰：“早晚总兵王朴运粮至军前接济，先令我等探路。”阿济格便将此事报知皇太极。多尔衮曰：“王朴匹夫之勇耳。若遣一人引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，明军自乱。”皇太极曰：“谁人可往？”多尔衮曰：“即遣阿济格可也。”皇太极遂差阿济格将所部兵先出，后使济尔哈朗、多铎引兵救应。当夜王朴押粮车数千辆，解赴明军寨。正走之间，山谷内阿济格引军截住去路。王朴飞马来战，阿济格接住厮杀。金军杀散人夫，放火焚烧粮车。
王朴抵当不住，拨回马走。阿济格催军烧尽辎重。明军寨中，望见西南上火起，正惊疑间，败军投来：“粮草被劫！”承畴急遣吴三桂、唐通去截大路，正遇阿济格烧粮而回，恰欲交锋，背后济尔哈朗、多铎军到。两下夹攻，杀散明军，三将合兵一处，回松山寨中。皇太极大喜，重加赏劳。又分军于寨前结营，为掎角之势。
却说王朴败军还营，承畴大怒，欲斩王朴，众官劝免。张若麒曰：“行军以粮食为重，不可不用心提防。笔架山屯粮之处，必得重兵守之。”洪承畴曰：“吾筹策已定。汝可回京师监督粮草，休教缺乏。”张若麒领命而去。洪承畴遣总兵李辅明，引二万人马，守笔架山。那李辅明性刚好酒，军士多畏之；既至粮仓，终日与诸将聚饮。
且说多尔衮使细作探明笔架山明军屯粮，往见皇太极曰：“大汗以孤军抗大敌，而不求急胜之方，此取死之道也。奴才有一策，不过三日，使明军十万之众，不战自破。大汗还肯听否？”皇太极喜曰：“愿闻良策。”多尔衮曰：“明军粮辎重，尽积笔架山，今拨李辅明守把，辅明嗜酒无备。公可选精兵诈称明将马科领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则明军不三日将自乱矣。”皇太极大喜，操自选八旗精兵五千，往笔架山劫粮。
皇太极教多尔衮守大寨，济尔哈朗领一军伏于左，多铎领一军伏于右，以备不虞。教豪格在前，阿济格在后，皇太极自引诸将居中：共五千人马，打着明军旗号，军士皆束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分，望笔架山进发。
却说皇太极领兵夜行，前过明军别寨，寨兵问是何处军马。皇太极使人应曰：“马科奉命往笔架山护粮。”明军见是自家旗号，遂不疑惑。凡过数处，皆诈称马科之兵，并无阻碍。及到笔架山，四更已尽。皇太极教军士将束草周围举火，众贝勒鼓噪直入。时李辅明方与众将饮了酒，醉卧帐中；闻鼓噪之声，连忙跳起问：“何故喧闹？”见金军大队杀到，放火烧粮，忙上马逃走。总兵杨国柱运粮方回，见屯上火起，急来救应。金军飞报皇太极，说：“贼兵在后，请分军拒之。”皇太极大喝曰：“诸将只顾奋力向前，待贼至背后，方可回战！”于是众军将无不争先掩杀。一霎时，火焰四起，烟迷太空。杨国柱驱兵来救，皇太极勒马回战。杨国柱抵敌不住，被金军所杀，粮草尽行烧绝。
却说洪承畴失了笔架山粮，军心皇皇。总兵王朴、吴三桂率兵先逃，唐通、马科、白广恩也率兵逃走。皇太极探知明军兵动，便分大队军马，八路齐出，直冲明营。明军俱无斗志，四散奔走，遂大溃。洪承畴披甲不迭，单衣幅巾上马；巡抚丘民仰后随。济尔哈朗、多铎、豪格、阿济格四员将，引军追赶洪承畴，洪承畴、邱民仰、曹变蛟、王廷臣等渡河不成被俘。金军追杀残余明军，尽获遗下之物。所杀八万余人，血流盈沟，溺水死者不计其数。锦州祖大寿知明军兵败，亦献城投降。