晋武帝建立晋朝后，汲取了曹魏因皇族太弱而失国的教训，大封宗室为王。然而，他万没料到，问题又走向了另一极端。握有重兵的同姓王野心越来越大，最终酿成了“八王之乱”。



公元290年惠帝即位后，太后的父亲杨骏独揽朝政大权，施展权术，排除异己。公元291年，皇后贾南风不甘心让杨骏独掌大权，就密召宗室诸王进京铲除杨 骏。其实诸王早有野心，楚王司马玮一接到诏书，立即进京与贾后以惠帝名义下诏，以谋反罪，将杨骏灭族，并将其余党也都杀了。贾皇后除掉杨家势力后，又召汝 南王司马亮入朝辅政。司马亮也想独揽大权，暗中谋划夺取楚王玮的兵权。贾皇后想除掉诸王，先让惠帝诏令司马玮杀了司马亮，又以擅杀朝廷重臣的罪名将司马玮 处死。几经运筹，贾后终于夺得了西晋的全部大权。

东海王司马越认为自己杀司马乂有功，就以惠帝名义起兵讨伐司马颖。司马颖挟持着惠帝，到了长安。长安是河间王司马颙的势力范围，他见司马颖兵败势孤，就乘机把惠帝控制到自己手里，独揽了朝政大权。

东海王司马越和王浚联合打败了司马颙，进入长安。306年，司马越又把惠帝和司马颖、司马颙全都带回到洛阳，全都处死，立司马炽做皇帝，即晋怀帝。次年 （公元307年）改元永嘉。至此，围绕皇位争夺，长达16年之久的“八王之乱”总算结束。在这次血腥混战中，8个王死了7个，从此西晋王朝一蹶不振。