古代的衣饰不同于今天，衣服的样式、质料、装饰都有等级划分，不可越礼而动。如今通过电影、电视、绘画、蜡像等视觉传媒，常看到明清两代官员的服装上饰有鸟和兽，这种徽饰叫“补子”。补子是标志官员品级的，多以金线彩线绣成鸟和兽，缀于前胸和后背。 
　　明代官员服装分朝服、公服、常服三大类，常服即平时上朝、办公所穿，补子只缀于常服上。常服分紫红蓝黑等，紫为宰相国老所穿，红为巡按、府道所着，蓝为知县，都用补子，黑色是衙役门官所穿，无补子，所以有“黑色无补”之说。 

　　文职补子上绣鸟，一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇，六品为鹭鸶，七品为，八品绣黄鹂，九品绣练雀。五品的白鹇产于我国南部，是有名的观赏鸟。七品是水鸟，体型大于鸳鸯而色多紫，又称紫鸳鸯。文官补子上的鸟都是常见的吉祥鸟，观赏鸟，当然有祝福之义。武职补子上绣兽，一品二品为狮子，三品四品绣虎豹，五品绣熊罴，六品七品绣彪，八品为犀牛，九品为海马。罴是棕熊，彪是小虎，海马有两种，一种是鱼，很小，头像马，身体像虾，全身包在硬壳中；另一种很大，体长可达3米，头圆无耳，嘴短而阔，上齿宛如象牙，也称海象。补子取后者。武官补子上的兽都是深山大海中的威猛之兽，自然对武官有褒扬之意。同时这些官服上的补子也隐含对文臣武将安邦定国的厚望。

清代时，花翎顶戴马蹄袖的官服与明代乌纱帽团领衫的官服迥然不同，但是官服补子上的徽饰则继承了明代的一套，只略微作了一些改变。这一做法，可能出于笼络汉族官员之意，因而在服饰上吸取明代的定制，也可能是因明代定制经历朝不断完善而渐趋合理，自然为清代沿用。 

　　清代文职官员补子上的图饰与明代一模一样，从一品到九品，也是从鹤到练雀。武职则有区别，即把明代一品到四品两两合补的现象改变，成为一品一补，次第为一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品八品犀牛，九品海马。另外，清代执法官吏，如都御使、副都御使、按察使、御使等不分品级，补子上都绣獬豸。獬豸是传说中的龙子之一，性好讼，能辨曲直，与人争斗，即以角触不直者，成为官员正堂立牌上的装饰和监狱门上的装饰，清代时又被用于补子上。清代武官服饰补子上的其他品级的兽都取自于深山大海，惟有一品麒麟和执法的獬豸取材传说，其象征意义十分明显。

相传补子起源于武则天时代(武则天的官吏制度)。一天武则天上朝时赐给官员们绣了花的官袍。因为十分好看，又是御赐之物，所以其他官员纷纷效仿。补子就从这里而来。 

补子的源头可以上溯至蒙元时代。内蒙古正蓝旗羊群庙出土的元代石雕上就有花卉纹的补子，同时在一些元代墓葬中也确实发现了不少具有方补形式的元代织物。但这些服饰没有作为补服出现，且这些方补多作花卉状，它们在当时并没有作为官阶的标志。 

真正代表官位的补服定型于明代。据《明史·舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，文官绣禽，以示文明，武官绣兽，以示威武。一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。其制作方法有织锦、刺绣和缂丝三种。

明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，与明补相比，清代的补子小而简单，前后成对，但前片一般是对开的，后片则整片织在一起，主要是为了便于穿着。前片官补正好位于清代官服的前胸，为便于解系纽扣，只能将前片对半分开。 

在明清两代，受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服，通常穿着于庆典朝会上。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。女补的尺寸比男补要小。凡武职官员的妻、母，则不用兽纹补，也和文官家属一样，用禽纹补，意思是女子以闲雅为美，不必尚武。

明朝官服补子

明朝官服

明朝武官官服

清朝官服

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清代一品诰命夫人补�

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