失真(Distortion)
对于相当一部分人来说，没有失真的话，摇滚吉他就不是摇滚吉他了。自从Chuck Berry“Maybelline”中的经典独奏之后，这确实是真的，甚至可能在此之前，摇滚吉他手就已经使他们的吉他声音失真了。放大器被驱动到它的极限或者超出时的声音，在很大的范围内，就是基本的摇滚乐的声音。但什么是失真呢？
放大器最初是用来把较弱的信号在不改变其特征的情况下放大。但当放大器接受到过强的信号时，信号的特征就变了。这种变化就是我们听到的失真。当一个装有非常有力的拾音器的吉他全开时，它会发给放大器过大的信号——因而带来了失真。
过载的电子管能产生“软”失真。过载的晶体管则产生“硬”失真。晶体管往往趋于保持清音音色而只在某一点的位置失真，然而电子管在清音到失真的过程则是逐渐增加变化的。这就给电子管失真更好的动态可能性。
软失真经常能在自然中听到。鸟叫，口哨声，萨克斯——这些都是软失真的例子。这也是为什么一般都认为电子管失真比晶体管更“自然”。
让我们先来回顾一下。早期的吉他放大器使用电子管而瓦数也相对来说比较小（10到20瓦）。早期的拾音器，例如Gibson的P-90，是非常有力的。这就使早期的摇滚吉他手能比较容易在相对音量不大的情况下使他们的放大器产生失真（“相对”是同现在来比较的——那时候，他们都不喜欢那么吵）。
现代摇滚吉他音色的开始可以回溯到一个人，甚至是一张专辑！“Bluesbreakers-John Mayall-Eric Clapton”是一个刚离开一支成功英国热门乐队的年轻吉他手组建的。Eric Clapton在Yardbirds这支以速度见长的乐队里已经积累的相当的知名度。他还获得了“慢手”的绰号。但在John Mayall的Bluesbreakers里他所录制的专辑则树立了一种标准的摇滚吉他音色，这种音色直到今天还被广泛的学习——问Eddie Van Halen吧！
Clapton怎样得到这样一种音色而令广大乐迷说“Clapton是上帝”？他弹奏一把早期的火焰纹面板的Gibson Les Paul，并使用一台带有两个12寸喇叭的50瓦Marshall一体音箱(combo)。他演奏的音量很大。而当工程师因为放大器失真了而请他把音量关小的时候，他说不！
至今，这仍然是用钱可以买到的最好的失真——由一把大输出的吉他去过载电子管放大器的功率放大管。要强调我说的是“功率放大管”。作为一条原则，前级失真是做不出这样的音色的，这就是为什么master volume不是答案。有些设计允许你失真前级管，减小了功率放大管的信号，这样比失真功率放大管产生的音色要薄。其他设计包括把功率放大管分为两半——会好一些，但还是不够理想。
你可能会问：“我怎样才能获得这样的声音而不会（a）损伤我的听力，（b）被度假旅馆的经理炒鱿鱼（他想要的是在说话的音量下得到Van Halen单飞时的音色），或者（c）损坏我的放大器？”我回答说：“有不止一种方法。”
一种方法是衰减器。这基本上就是装在你的放大器和喇叭之间的一个音量旋钮。这可以使你开大你的放大器直到得到你想要的失真，然后再关小到喇叭的音量直到得到你想要的音量。这种办法的优点是你能够过载功率放大管来得到你要的泛音。缺点是（a）持续地过载功率放大管，使他们老化得比较快（更换他们还是比较昂贵的），（b）你也许会把晶体管用坏（要更换他们就更贵了），还有（c）你不能得到很响的清音，如果你想要这样的音色的话。
另一种方法是使用比较小的放大器。Jimmy Page录制教早的几张Led Zeppelin专辑时使用的是一把Telecaster和音量开到很大的小型Silvertone放大器。在录音室里，小音箱的声音也是很大的。即使在现场演奏的时候，使用现在的放大系统和合适的mic，小音箱也可以和一堆Marshall发出一样好的音色。Doobie Brothers的Jeff Baxter习惯在露天大型运动场演出的时候只使用一个Fender Deluxe Reverb（15或20瓦）对着他自己做监听，用mic拾音并通过1，000瓦的放大系统。
但是很遗憾，这还不能解决问题（c），也不能解决把越来越多的录音室效果用在现场演出时所带来的技术上的问题。当放大器失真用在一个充满了合唱，飘忽和延迟的舞台上时，失真就开始变得浑浊、阴暗和不那么令人愉快了。那种“Clapton是上帝”的音色变次了。在录音室这不是什么问题，因为失真是要经过处理的——清音信号输送到放大器并在那里失真。声音接着由mic拾取并通过了控制台上其他的一些处理设备。而在现场演出的场合下，使用音箱失真，清音信号是经过了合唱以及/或者延迟效果处理之后才到放大器并失真的。在第五章里我会更深入的谈这个问题。而在这里我能说的就是失真应该在其他效果之前使用。当这个问题及所有上面我们提到的其他问题被技术员抓住的时候，他们的答案出来了，使用失真单块。
