其主要原因有三种:有毒物质, 对药物的免疫反应,以及诸如急性肾小球肾炎等感染或疾病,均能够严重损害肾脏到足以使它发生衰竭的地步;严重灼烧伤时的血压突然降低、严重出血(例如受到 压榨性外伤)、或是心脏病大发作,都会导致供血失常,因而损害了肾脏;最后的一个原因是泌尿道某处发生阻塞,使尿流突然并完全受阻。
此病造成的功能障碍,会使你的肾脏无法产生尿液,因而造成废物产品在血液中累积。你体内的水分也无法再有效排出,于是产生积水现象。最后,在正常情况下,由肾脏随时加以调整的体内化学物浓度也发生危险的平衡失调。
急性肾衰竭轻度发作的情形很常见,但是较严重的急性肾衰竭(例如由肾小球肾炎引发的急性肾衰竭)则极为少见。