三叶虫早已灭绝,但它的生活时代经历了整个古生代。从5.7亿年前寒武纪开始出现,直到2.3亿年前二叠纪末期灭亡,前后时间长达3.4亿年之久。非常有意思的是,有的三叶虫身躯是蜷曲的。已发现的化石说明,寒武纪这种情况很少见,但奥陶纪之后,身体蜷曲的三叶虫就逐渐多了起来。科学家研究认为,出现这种情况可能与三叶虫的“敌人”有关。自从奥陶纪开始,海洋已有了许多食肉动物,如奥陶纪生活着的凶猛的头足动物鹦鹉螺,志留纪和泥盆纪繁衍的高等脊椎动物鱼类,都是三叶虫的天敌。为了生存,面对天敌,弱小的三叶虫只好把身体蜷曲起来,以坚硬的背甲包裹着自己的身体,死里逃生。在地层中发现蜷成球状的三叶虫化石,这也许是它在海底生活的时候,突遭惊吓,蜷成一团的缘故,如果此时泥沙把三叶虫掩埋起来,就有可能变成了这种形状的化石。
山东是三叶虫化石非常丰富的国家。在莱芜有一个叫圣井的小地方,这儿的三叶虫化石特别的多,每年都有不少地质学家、古生物学家和学生来此考察、实习,是很多人向往的地方,也是我国三叶虫的“圣地”之一。当地最有名的三叶虫化石工艺品厂,当属“莱芜第一家燕子石工艺品厂”。