李定国当初为避孙可望猜忌而转入广西，本打算合同郑成功收复广东后迎永历移驾，然而前线军事颇不顺手，在永历连番密诏之下，李定国决定放弃两广，回兵救助永历。一路上轻骑简从，以迅雷不及掩耳之势突破孙可望安排的防线。进入安龙城。因为考虑到贵州乃是孙可望的势力范围，于是又连日兼程护卫永历进入云南昆明，留驻昆明的沐天波，刘文秀皆出城欢迎。一致支持永历以昆明为都，重整朝政。至此孙可望独秉国政，一手遮天的局面被彻底打破。
永历迁往昆明后，为争取团结孙可望，维持一致抗清的局面，不但对留驻昆明的孙部将领一体加官进爵，又派使者赴贵阳表示倚重之意。在李定国奏请下，还礼送可望妻，子及部众回贵阳以示无他。面对永历帝及定国的主动示好，孙可望一时踌躇不决。然而前面已说过，知进而不知退是可望性格上的主要缺点，在做了多年国主之后，要他重新退回到臣子的地位，甚至居于李定国之下，在他看来，是绝对无法接受的奇耻大辱。在左右亲信的怂恿下，孙可望一面大规模封侯拜将以鼓舞士气，一面集结兵力，悍然准备以武力来解决问题了。
1657年，可望在贵阳誓师，亲率十四万大军往攻云南，而这时李定国，刘文秀部下仅三四万人，兵力对比悬殊。可望认为此战必胜，竟“预制扭锁三百副”并放出大话：“破滇之日用以囚永历并定国、文秀诸文武解黔耳”。面对来势汹汹的孙可望大军，李定国，刘文秀决定亲率部众，破釜沉舟与可望一搏。九月十五日，双方军队相遇于云南曲靖交水，分别距离十里下营。可望军十余万人列营三十六座；定国、文秀军约三万人分三营列阵与之对峙。可望见人多势众，以为可以稳操胜券，却不知他手下将领白文选，马宝等人与李定国等多年出生入死，都不愿意自己人打自己人。早已暗通定国约定阵前倒戈。只有孙可望自己还蒙在鼓里，大做削平群雄，一统天下的好梦。
十九日，定国，文秀主动出击，双方交战于三岔口。两军交锋之初，文秀骁将李本高马蹶被杀，前锋失利稍退。立于高阜观战的可望见已挫定国锐气，当即命命秦军乘胜推进。白文选见形势危急，亲率五千铁骑与马惟兴营二军联合抄出可望阵后，连破数营，定国、文秀趁势挥军进击，秦军大乱，手下纷纷大呼：“迎晋王！迎晋王！”十几万大军一时土崩瓦解。孙可望仅在少数兵马保护下，仓皇东窜，逃往贵阳。留守贵阳的大将冯双礼见可望大势已去，谎称李定国追兵已至，吓得孙可望仅带妻儿与少数随从继续向东狂奔。一路上各地南明守将均闭门不纳。威行一时的孙可望众叛亲离，真正成了名副其实的“孤家寡人”。他愤愤然对部下说：“今为李定国辱孤至此，孤不惜此数茎头毛，行当投清师以报不世之仇耳。”随即逃往清方辖境，并派出使者，向清方接洽投降事宜。

在得知孙可望势穷来归的消息后，负责湖广军务的洪承畴如获至宝，连忙派人接应可望入境。随即派人隆重护送孙可望进入北京。对于这位前南明最高领导人的归降，清方上下十分重视，不禁立即在湖南册封可望为义王，还派出多位亲王显贵出京郊迎以示敬重。。当时的遗民方文亲眼目睹孙可望进京，赋诗感慨：“南海降王款北庭，路人争拥看其形。紫貂白马苍颜者，曾搅中原是杀星。”
可望降清后，多次受到顺治帝的接见和赏赐，感激涕零之余，他痛骂李定国，刘文秀皆是“忘恩负义”“以奴叛主”之辈，要求讨伐南明“大兵征滇，臣报效之日。滇南形势，臣所熟悉。或偕诸将进讨，或随大臣招抚诸境，庶少效奉国初心。”以图立功自效。将南明各地形式，军事机密尽和盘托出。又亲自手书招降自己的旧部。一时忙得不亦乐乎，唯恐不够尽力。
随着清廷在西南军事上的顺利进展，曾经红极一时的“义王”也逐渐变成了一块鸡肋。而孙可望易进难退的老毛病仍不知收敛。顺治十五年，孙可望意外的与失散几十年的兄弟相会了。喜不自胜的他竟上疏请求动用公款接远在上海的兄弟一家赴京团聚。没想到一石激起千层浪，朝廷御史抓住这一机会纷纷大力攻击可望“索求无厌”，“无人臣礼”。硬生生扣上许多大帽子，接着又有人揭发可望在外放债取利，顺治帝借此机会亲自下旨训斥，吓得孙可望冷汗直流，他终于醒悟过来自己已成为将烹之狗，待藏之弓了 。顺治十七年（1660）六月，孙可望被迫上疏请求辞去义王封爵和册印。顺治帝尚还假意将可望恭维一番，特诏不许。然而就在五个月后，孙可望就不明不白的暴毙了。官方的说法是病死，然内中真丵相莫衷一是，王源鲁《小腆纪叙》卷下《孙李构难》说是：“可望既封为义王，后从出猎，毙于流矢。”有人即据此怀疑可望死于暗害。 林时对《荷牐丛谈》干脆称可望“封为义王，寻被酖”。纵横天下的一世枭雄，就此草草收场，他的死，至今还是清史研究者眼中上的一大疑案。

第八章：地下强魂必噬脐——何腾蛟
何腾蛟，贵州黎平府人，字云从，亦字祥升，出身书香世家，据说腾蛟出生时邻居们看见有两尾金色大鲤鱼飞进何家，顷刻不见。大家都说何腾蛟必是神鱼化生。腾蛟老爹不知是不是也相信这种说法，反正从小对腾蛟要求异常严格，一心指望他中举光耀门庭。然而科场蹭蹬，直到快三十岁才考中举人，此后历官知县，道员，在任上“才谞精敏”，以清廉爱民享誉一时。史可法见他有才，极力推荐何腾蛟出任湖广巡抚，去和骄横不法的左良玉作同僚。腾蛟想来老于官场，千方百计把左大老爷敷衍的不错，一时两人倒也相安无事。
1645年，专制湖广的左良玉为避李自成兵锋，借口弘光得位不正，亲提大军东下南京前去“讨要公道”。左良玉虽作军阀，却还想要拉上几个文官来为自己呐喊助威，也好显得理直气壮。因为何腾蛟素有名声，于是老左亲自冲入都院衙门，把何巡抚硬生生绑架上船“共赴国难”。或者是自恃水性过人，或是对左良玉的请客作风实在不敢恭维，何腾蛟于路上窥了个方便，一头跳进长江中，顺水漂流二十里才被一只小渔船救起，上岸后老何与前来接应他的家人抱头痛哭老半天，才想起该感谢一下救命恩人，哪知这渔翁施恩不图报，早已驾一叶小舟施施然而去。此事后来竟被附会为神仙显灵庇护忠良，腾蛟本有小智，这种说法恐怕也是他刻意为之，果然效果良好，一时“远近摄服，咸归心焉”。就连编明史的张廷玉老兄也在《何腾蛟传》中见神见鬼的隆重吹嘘此事。旧史家眼中向来看不到民间的普通小人物，一心只知“天命”，“神佑”，这种作风，说起来也不知是该笑呢，还是该叹。
一路老何辗转颠沛到达长沙时，湖广北部已沦入清方之手，何腾蛟也不含糊，就在长沙打出自己旗号，设置行辕，委任官吏，准备以湖南为基地恢复湖广全省。其志不可谓不壮。当时隆武政权已在福州建立，隆武帝封藩原在河南南阳，何腾蛟也在这里做过知县，对这位南阳故人，隆武帝推诚相待，很快就由湖广巡抚擢升为湖广等七省军务总督。全权节制湖广军政事务。对隆武帝的圣眷，何腾蛟非常高兴，四处写信炫耀他和皇帝的特殊关系说：“新上为南阳故人，鱼水之合，吾辈皆有缘也。”自我感觉极好，颇有一点卧龙先生与刘先主风云际会之意。

何腾蛟向来自恃才高，如今得到皇帝信任，当然要拚力搞出点大动作来以慰圣聪。他完全控制了湖南全境的用人行政和钱粮征调大权。办事自无不顺手之理。思前想后，乱世中的第一要务自然是抓军队，于是何腾蛟在他的两个得力干将章旷，傅上瑞张罗下，到处收编湖南各地的杂牌明军如黄朝宣、刘承胤、曹志建、张先璧之流。无奈这些人只知要官要钱，危害地方，收了好处却不来奉承老何。何督师大把的银子扔出去却听不到一个屁响，惶惶然中不免有些肉痛起来。这时原来主张收编杂牌的章旷见势不妙，又来献策说与其拿钱养军阀不如建立亲军。自己有了武装腰杆不愁不硬。何督师拍岸叫绝，于是转换政策大举建立“督标”，“抚标”。呼啦啦一下子拉起来三万多人。何腾蛟这才过了一把“壮岁旌旗拥万夫”的瘾。然而部队建立起来了，何督师又面临着新的难题，他乃文人出身，平生没跟军旅打过交道。对着《孙子兵法》，《唐李问对》过过嘴瘾还可以，真讲究起来却拿着这两三万人没有办法，手下章旷，傅上瑞等辈动辄以名将自居，训来训去把“督标”竟训成了乌合之众。无奈之下还要自我安慰，号称从此必能“壮威制胜”。然而为了供养这凭空而来的十数万大军，湖南田税预征到一年之后，六倍以上。全湘百姓因此民尽财穷，苦不堪言。王夫之记载：“腾蛟既奉便宜之命，骤加派义饷，兼预征一年民田税，每亩至六倍以上。不足，则开饷官、饷生之例，郡邑长吏皆以赀为进退；又不足，则开募奸人告密，讦殷富罚饷，朝宣、先璧、承胤皆效之。湖南民展转蔓延，死亡过半。”腾蛟本人据说是顿顿吃粗粮野菜，穿补丁衣服，然而他耗尽民力所建立起来的“督标”平时扰害百姓，到后来竟不堪一战。何督师一生以爱民著称，对此局面，难道内心真能坦然无愧吗。
然而这里要特别提到的一个小花絮，是当时乡居湖南的退休官僚郭都贤曾为此事作诗讽刺何腾蛟。何公竟念念不忘，跑去对另一南明军阀王允成信口吹嘘说，郭都贤隐居的石门山“积金粟可赡数万人支十年，山径险绝，敌即至不能攻入，任痛饮，拥姬妾坐待太平邪！”王允成直肠子人信以为真，当即口水一拖三丈长。后来清军南下，王允成撤退之余想到这笔横财，于是直奔石门而去，没想到日夜思暮的大财主郭都贤竟是住在一个小茅草棚里，还面带菜色。王军头这才明白何督师跟他玩的是黑色幽默。愤愤然下无法可想，只好大骂而去。由此可见知识分子整人的伎俩真是匪夷所思，荒谬绝伦而又不失阴狠，为之可发一笑。

第九章：梁父吟成空余恨——堵胤锡
堵胤锡，原名灵授，宇仲缄，一宇牧子，号牧游。生于万历二十九年(公元1601年)，今宜兴屺亭镇前亭村人。他在11岁时，父母双亡，无奈之下只好投奔岳父陈大懋。岳父家虽然穷，但却急公好义，不但收留了小胤锡，还聘请塾师教他诗文。后来又附塾于大舅父家。据说堵胤锡从小豪放不羁，证据是他每天读完书后就跑到邻村的酒店去“纵酒撒野”，还随身携带一个用死人头骨自制的“大酒杯”，现在看来怎么说也是小孩子调皮捣蛋的恶作剧。如果哪一个五六年级小学生公然在校这么干，必然被我们的教育家们视为问题儿童，而不是豪放不羁，罚站请家长是跑不了的。果然堵胤锡就因为喜欢恶搞，招致街坊邻居的普遍非议。他舅父没办法也只好把小胤锡送回岳父家闭门思过。
在岳父家生活了七八年之久，堵胤锡走出家门开始了游学生涯。这时无锡著名学者马世奇赏识他的才学，收归门下，执弟子之礼。胤锡苦读数年，学业大进。当时，明王朝在辽东的战事频频失利，朝廷启用熊廷弼经略辽东，并下诏各地举荐边防人才。堵胤锡听说后拍案而起，大声说道：“不忘沟壑终吾志，未灭匈奴莫问家！”并立即写下洋洋洒洒数万字的《安边十策》呈给常州知府何应瑞，自称若没有自己出马帮忙，熊廷弼经略辽东必然失败。何太守骤闻奇言吓了一跳，还以为遇到了疯子，客客气气夸了这个“狂生”一番后送出门去，堵胤锡的一腔热血自然也不会有什么下文。

投笔从戎碰了个软钉子，堵胤锡不得已定下心来走科举应试的老路，终于在崇祯十年得中进士，同年四月，入大理寺规政。先后任南京户部河南清吏司主事、江北浦差分司、长沙知府、湖广分守长宝道副使等职。在江北任上时天灾流行，百姓流离失所。堵胤锡一边开仓赈济灾民，一边大刀阔斧的改革弊政，减轻人民负担，有效地缓解了灾情，度过了难关。商旅中纷纷传唱《福星谣》、《救荒颂》、《关民谣》等歌谣来赞颂他的功绩，堵的老师马世奇也高兴的写信夸自己的爱徒为“五色补天手”。然而尽管才名卓著，堵的仕途却走得并不顺利。他为人强硬，脾气直追汉光武帝的“强项令”董宣，他的一大“爱好”恐怕就是打击危害地方的豪强势力，上至长沙吉王府，下至地方盗匪，只要敢于为非作歹，跟堵胤锡作对者无一不被痛打得抱头鼠窜。因而结怨甚多。时任南京兵部尚书的史可法为此专门接见过他，一见之下即许堵胤锡为当世国士，并委以长沙监军之职。尚未到任，北京陷落的消息传来，福王朱由崧在南京即位。堵胤锡也升任按察司副使，提督湖广通省学政。由监察地方军事改为主管全省教育工作。动荡时期教育事业看似无关紧要，堵胤锡却深知乱世中培养人才的重要性，他全面改革湖广的科举制度，主张将文武合二为一，每科选试分“德行政绩言品” 、 “制义策论”、 “韬略骑射”三场进行。以德行政绩为本，通文武治略者为全才；文武通一者为兼才，只有行绩而文武俱荒疏者为偏才。士子通过三试，量才使用。这种举措自然是应变备战的临时性措施，然而也打破了陈腐的科举八股选拔制度，颇有一点大力推行素质教育的味道。

堵胤锡虽改任学政，但却时时不忘武备，他在民间招募抗清志士，亲自考核其胆气和勇力，前后招募3000人，号为君子营，取越王勾践君子六千之意，不叫兵卒而称为君子，以示尊重激励，舍身为国之意。在明末官场上，堵胤锡以学使之职插手军政事务，自然为时人所侧目，被看作异类。然而堵胤锡志大才雄，行事敢作敢为，自不会为陈腐的条条框框所束缚。他亲自训练士卒，讲解战术，也锻炼出自己带兵打仗的实际作战能力。反观当时明季高官之中，坚持气节，忠贞为国之人也大有人在，可惜多数人都是不知实务，不通军政的酸腐守旧之辈。他们日常以气节高峻自诩，危机时刻却往往因目光短浅，眼高手低而败坏大局。“平时袖手谈心性，拼将一死报君王。”是他们的最好写照，然而平心而论，这样的“自我牺牲精神”于国于民，又有多大的益处呢？
1645年8月，堵胤锡在湖广总督何腾蛟的推荐下，被任为都察院右佥都御史，实授湖广巡抚，开府常德，担负防御湖北前线的重任。当年五月，李自成败死湖北通城县九宫山，余部约30万人由高夫人、李锦、高一功率领屯兵常德府澧州。大顺军因缺乏物资，主动要求与何腾蛟合作抗清，何腾蛟却对农民军极端仇视，后来因为实力较弱，才迫不得已和大顺军达成“合营”协议，但又处处刁难分化大顺军，一心把他们挤出湖南而后快。而堵胤锡的战略眼光无疑要远高出何腾蛟，他深知当时南明国势已是摇摇欲坠，要维持抗清大业就必须与农民军合作。所以当他得知大顺军各部屯集荆楚一带时，就亲自赶赴荆州大顺军军的大营中谈判会盟事宜。当时谣言纷飞，盛传李锦、高一功等部是杀人不眨眼的魔王煞星，大家都为堵胤锡的轻身犯险捏了一把汗。堵胤锡自己也认为此行生死难卜。临行前，他召集部下说：“覆亡无日，吾愿赤身往，为国家抚集其众。事成，则宗社之灵；否则，某授命之日也。”到达驻地与农民军众将相见后，堵慷慨陈词，极力主张联合抗清，以死报国，他情意恳切，大家都感动得哭泣起来，表示听从命令。堵胤锡又借势向李锦提议：“大家既然同心报国，便是兄弟，何不效法古人登堂拜母的仪式？请见高夫人”。李锦养母高夫人见到堵胤锡后嘱咐李锦：“堵公，天人也，你等切不可辜负他的拳拳苦心啊”。李锦非常高兴，当时就留他欢宴，胤锡婉辞谢绝，哭泣着说：“两京尚未收复，百姓十分困苦，这难道是人臣欢宴听乐的时候吗?”李锦为之感叹不已，当即撤掉筵席，从此李锦等众皆听从堵胤锡节制。隆武帝闻讯十分高兴，提升胤锡为兵部右侍郎兼佥都御史，并手书慰劳。授李锦为御营前部左军，一功为右军，并挂龙虎将军印，封列侯，赐锦名赤心，一功名必正，号其营为忠贞营，封高氏为贞义夫人。从此在湖广战场上开创了南明与农民军联合抗清的新局面。

在与忠贞营合军后，为执行隆武帝的战略部署，堵胤锡建议由何腾蛟北上堵截清军，自己率部围攻荆州以恢复湖北。当时荆州城久攻不下，推官赵振芳建议决水灌城，可以迅速拿下荆州，堵胤锡叹息道：“这确实是好计，然而我为朝廷恢复疆土，打着救民于水火的旗号而来，如今引水灌城，城必可下，但却害苦了百姓，还叫什么义师，我又于心何忍？况且东面有何督师阻截清军，城内守军内无粮草，外无救援，必然不能持久了。”想不到的是何腾蛟部竟在岳阳城下不战自溃，清军如入无人之境般长驱而来。围城明军猝不及防之下解围败走，堵胤锡也在撤退途中坠马折臂，在途经新化驿时他感于时事呕血不止，愤然题诗寄慨：“不眠灯火暗孤村，风雨萧萧杂夜魂。鬼定有知号汉关，家于何处吊荒原？三更鸟化千年血，万里人悲一豆恩。南望诸陵迷野渡，钟山肠断可怜猿。”此时胤锡新败，眼看中兴大计化为泡影，心情郁郁，而诗中更多的是对南明内部虚弱无能的忧虑和感叹。恐怕还夹杂着一丝对前途的迷茫之情。
同年五月，堵胤锡病愈，在澧州草坪击退了一路追逼而来的荆州清兵，兵势稍振。他的儿子堵世明，侄儿堵正明正这时也弃家来到军中，因堵正明骁勇有谋略，堵胤锡命他掌管君子营亲军。堵正明英勇善斗，作战身先士卒，。在他的指挥下，君子营被训练成一支精锐之师。成为堵部的中坚力量。
当年八月，隆武帝败亡，桂王继位，清军兵锋大举南下，长沙，常德先后陷落，胤锡退守永定，在城下会集诸将，拔剑准备当众自刎，以谢失职之罪。诸将都抱住他不放，堵胤锡扔掉宝剑大声痛哭，众将领和在场士兵也都为之痛哭。在堵胤锡感召下，马进忠、王进才等都请求为国效命。见士气已被激起，军心可用。于是胤锡趁势督师出战迎击清军，命侄儿堵正明为先锋，并展开右翼向前挺进。士兵们奋不顾身，以一当百，血战3日后大败清兵。常德、辰州相继克复。王进才复桃源，袁宗第复澧州，李锦等连拔荆门、宜城等州县，军声复振。前部先锋由长江东下直至湖北嘉鱼县六矶口，清方大为震动，南下部署一时被全盘打乱。面对此形式，堵胤锡在军中写下《过天门山》诗抒怀：“终朝马背随风雨，尽日刀尖度死生。全副骨峰贫已赤，一双眼角老难青。才淹骚赋非伤主，学窃春秋未解兵。四十八年心事左，只因多难独精神。”与两年前败走新化驿时的黯然神伤相比，此时的堵胤锡多了几分“成败不必在我，但求鞠躬尽瘁”的坦然浩荡之气。

湖南战局稍有起色，堵胤锡便不辞辛劳兼程赶往四川收编了明军地方武装王光兴、李占春各部，另组成忠开营。日夜调练操演，讲习战阵以图大举。湖广清军一时畏堵胤锡如虎，清廷连番遣使招降胤锡谓：“大者王，小者亦不失封侯之位”，都被堵胤锡严词拒绝，坚持与清军相持。1648年初，金声桓，李成栋举江西广东反正来归，抗清局势一时改观，堵胤锡趁势率部收复衡阳、湘潭，在衡州城外草桥与清方援军遭遇，初战不利，堵胤锡来到阵前以刀刺血写下上疏表章，又将刀插入靴筒中大声对众将士说：“此战若败，我必将以死报国，决不辜负各位”。将士们深受感动，奋勇出战击败清军，湖南大半都为明军恢复。这时金声桓被围困于南昌城中的消息传来，堵胤锡又昼夜兼程驰援江西战场，临行前他鉴于湖南军力空虚，何腾蛟所部明军战斗力不强，特意亲自促请驻营川鄂交界的忠贞营李锦部进入湖南战场与腾蛟合击清军。李锦果然不负所望，一路屡败清军，把长沙城围得铁桶相似。可惜督师湖南的何腾蛟为了争功而私心自用，强令即将攻克长沙的忠贞营东进驰援江西，长沙危而复安，清方援军立刻抓住湖南战场上明军一时出现的空虚和混乱局面大举南下。何腾蛟兵败遇难，留守湖南永兴根据地的侄子堵正明也在清军优势兵力围攻中力战阵亡。湖南各地纷纷陷落。二月，南昌也告失守，金声桓等人败亡。噩耗接二连三传来，堵胤锡见湖南局势已不可收拾，被迫率领千余亲兵由龙虎关退入广西以图后举。镇守关口的明将曹志建在奸人挑拨下，认定堵胤锡前来是为了收编自己的军队，竟然悍然派兵将堵胤锡的随从士卒包围杀死，堵胤锡好不容易才逃出一命，经九死一生来到设于广东肇庆的永历行在，这时，传来粤、桂两省军阀武力阻挠忠贞营退入两广安营的消息。堵胤锡向朝廷建议在广东划定区域暂时安置忠贞营。当时把持永历小朝廷政局的“东勋”李元胤听说后大为不满，认为忠贞营进入广东将严重影响自己的独霸地位。当时堵胤锡托朝官程峋把自己和忠贞营将领的部分家眷护送到梧州。不料，李元胤为了阻止忠贞营进入广东，暗中指使部将张祥发炮，把程峋和他护送的家属座船击毁于江中。事情闹到朝廷，永历帝害怕得罪东勋，最终不了了之。面对当政权臣不顾大局，一意倒施逆行的胡作非为，忠贞营与堵部将士深为寒心，尽管堵胤锡本人仍强压悲痛，以忠孝大义相号召，然而所辖各部对局势灰心失望，逐渐趋于瓦解。堵所面临的形势也越来越困难了。

第十章：白刃临头唯一笑——瞿式耜
曾经在某年秋天的时候去常熟旅游，登上剑门山顶的“牛窝潭”，无意中映入眼帘的是林中一座古墓石坊，在江南恐怕最盛的就要数这一类名人墓葬，看得多了倒也不认为如何稀奇，只是一时觉得有些突兀罢了。例行公事般匆匆扫视一番石碑上的铭文与联语，站在瑟瑟秋风之中，却无论如何也找不到思古之幽情，于是与友人联翩下山，刚到山脚，我突然抬头问朋友：“刚才我们看到的是谁的墓？”
友人也是一脸的茫然：“忘了，没注意看。”
当时站了半响，却无论如何也回想不起来。也罢，于是就此将它付诸脑后，心安理得而去。
直到今天，在翻阅南明史料的时候，偶然看见瞿式耜的名字，多年前的那一幕竟然离奇的从脑海中涌出，本已模糊的场景，突然变得历历在目，那石坊上刻的联语：“三更白月黄埃地，一寸丹心紫极天”十四个大字，笔势曲张，清晰得如在面前一般。
那座墓的主人，应该就是瞿式耜。

瞿式耜，江苏常熟人，字起田，号伯略，又号稼轩。古人别号往往寓以微意，或是潇洒自况，或是无奈自嘲，又或是慷慨自诩。瞿式耜自号稼轩，当然暗扣名字中一个“耜”字。一为农具，一为农田家舍，相得益彰。然而，一生弓刀游侠的辛弃疾当年也以稼轩居士为号，式耜信手拈来，恐怕也是追慕这位前辈豪杰，自信平生气概与先贤相比，也当不遑多让吧。
二十七岁时瞿式耜得中进士，算是少年得志，从此踏上仕途。然而当时魏忠贤掌控朝政，官场黑暗腐败之风日盛一日。瞿式耜自感这个官做的窝窝囊囊，干脆离职回家，专门周济援助为魏忠贤所打击陷害之人。在当时环境下敢于这么做的人，无疑真需要像辛稼轩那样的满身任侠之气不可。直到崇祯元年，魏忠贤倒台，瞿式耜才重新出任户科给事中，担当对政丵府部门的监察工作，自感满腔抱负从此可以尽情发挥的瞿式耜连章上疏，对于内政外争无所不议，指摘时弊丝毫不留情面。当时党争纷错，政局复杂，初生牛犊不怕虎的瞿式耜自然引起一些当权者的嫉视，于是罗织罪名，把他赶出朝廷。重新回家赋闲，这一呆，就直到清军入关，弘光政权在南京建立，才再次起用瞿式耜为广西巡抚。岁月蹉跎，冯唐易老，这时的瞿式耜已经五十四岁了。
南明初建，许多人认为至少可以偏安江左，享乐一时。远赴广西的瞿式耜对局势并不乐观，他认为广西虽看似远离前线，却是地形险要，进攻退守，称得上是举足轻重的战略要地。于是瞿式耜在梧州上任后立刻发展生产，稳定人心，同时招兵买马，广修坞堡以备不测。在很短的时间内广西的局面就基本稳定下来，日后又一度成为南明永历政权抗清的后方基地，瞿式耜的经营可谓功不可没。

南明继弘光以后，唐王朱聿键在福州建立隆武政权，继续抗清。由于唐王血统比较疏远，很多人对他并不是那么心服口服的认可，瞿式耜即是其中之一，他内心颇倾向于拥立桂王朱常瀛。无奈当时政治重心尚处于东南一带，广西鞭长莫及，只好承认此一既成事实。然而广西高级官员们在这个问题上的游离态度，无疑给一些追逐权位之徒开了方便之门。开藩桂林的靖江王朱亨嘉自听说弘光被俘的消息之后，就已经跃跃欲试，要准备黄袍加身，过一过天子的瘾头。然而认真说起来靖江王的血统只怕更远，他的先祖即是明太祖侄儿朱文正，与“帝室正统”隔了十万八千里之遥。当年祖上就藩地处偏远的广西时，马皇后为了安慰这位郁闷的皇侄，特地送他一副东宫仪仗以资鼓励，如今全套老古董也被朱亨嘉喜滋滋的翻将出来，当作自己合该正位东宫，继承大统的明证。有时候空头大帽子最能唬人，穷愁潦倒的刘玄德口口声声“臣中山靖王刘胜之后”便能哄得多少人为之神魂颠倒，何况还是这样一个声势赫奕的朱王爷呢，当即广西总兵，布政使等高官纷纷来附，都要争先恐后的做一做从龙元勋。朱亨嘉尤觉得美中不足，填写委状封瞿式耜做“刑部尚书”，前来为自己吹鼓抬轿。瞿式耜虽对拥立唐王颇有微词，但只是政见不同而已，并非私心自用，攀龙附凤之徒，当然对此不屑一顾，严词指责朱亨嘉目光短浅，败坏大局，并立即檄令思恩参将陈邦傅保持戒备，又以巡抚印文通知土司“狼兵”不得听从靖江王调令。正自我感觉良好的朱王爷碰了这样一个大钉子，不由得无名火起三丈高，干脆亲自带兵如狼似虎般闯到巡抚衙门，一声令下，将瞿式耜生拉硬拽的拖回桂林软禁起来。
瞿式耜在广西颇有人望，朱亨嘉一时还指望他能回心转意，故而还算以礼相待，不料式耜并不买账。乘机秘密派遣家人携带奏疏祝贺唐王即位，并且详细报告朱亨嘉僭位及内中虚实，请求朝廷派遣军队平定叛乱。很快隆武政权的军队四面云集，朱亨嘉志大才疏之辈，简直被打得走投无路，坐困桂林，只得又低声下气劝说瞿式耜帮他守城。式耜借机联络好亨嘉的部将焦琏，和城外军队取得联系，里应外合把亨嘉擒获。
平定朱亨嘉之乱，瞿式耜本有大功，然而隆武帝却疑忌他曾有意拥戴桂王，干脆解除其广西巡抚一职，调赴福州任兵部左侍郎，实际上是明升暗降，将瞿排挤出实权地位。瞿式耜自己也赌气说：“我不服朱亨嘉难道是为了唐王吗？我不过是替桂王打抱不平罢了。”式耜性如老姜，老而弥辣，知道自己受人猜忌必将无所作为，干脆也不去福州上任，就在两广一带流连赋闲。

桂林几次转危为安，在一定程度上安定了民心，鼓舞了斗志。瞿式耜不顾个人安危坚守孤城，在南明军民中建立起崇高的声望。随后降清将领金声桓、李成栋等先后反正，声势大振。然而当时众望所归的瞿式耜却没能及时抓住这一前所未有的大好局势，而是不由自主地卷入了南明朝廷上各派政治力量的权力角逐之中，只凭一己意气而纠缠受制于蜗角争持的琐屑小事之上，从而坐失良机，不能不令人为之叹息。
楚党和吴党之争，是贯穿永历政权前期政局的主要脉络。双方纠缠争斗经年不息，极大的破坏和瓦解了南明政权的影响力。所谓楚吴党争，若望文生义的理解，自然多半要看作吴楚两地官僚之间的门户意气之争。实际上却并非单纯的以地域籍贯，同乡亲友为划分标准，而是南明各地军阀矛盾在朝廷上的集中反映。瞿式耜作为留守桂林大学士，历来希望一统广西军政以展其抱负，然而另一广西地方军阀陈邦傅却凭借实力控制了广西的大部分地区，瞿式耜的权力仅限于桂林一隅而以。双方明争暗斗异常激烈。后来李成栋反清来归，一时声望日隆。永历帝也移驻李的地盘广丵东肇庆。朝堂诸臣纷纷奔走趋附于李氏门下，瞿式耜曾一度对此愤愤不平，大发牢骚说：“（诸大臣）惟知奉承剃发之人（李成栋为首的“东勋”），全不顾朝纲清议，太看不得。与之同流合污既不能，终日争嚷又不耐，反不如身居局外，犹得清清白白做一人也”。然而不久以后瞿式耜的外援何腾蛟兵败身死，陈邦傅又极力拉拢李成栋，在这种情况下瞿式耜更显势单力薄，无法立足。这才通过李成栋心腹袁彭年，刘湘客等人向李靠拢。而陈邦傅在永历朝廷行将覆灭之时向李成栋暗通款曲，有意投降清朝，这时却以护驾有功得封庆国公。李成栋知道他的底细，不屑与之为伍。于是以瞿式耜为首的势力同反正来归的“东勋”李成栋集团逐渐合作默契，后来以李成栋，瞿式耜为外援靠山，以袁彭年等为朝政上的代理人，逐渐形成一个左右政局的集团，即所谓楚党。而与之相争衡的马吉翔，陈邦傅等人则称为吴党。后来斗争日趋激烈，凡是不依附于“楚党”之人一概被归为“吴党”。就连与陈邦傅，马吉翔向无多大瓜葛的堵胤锡，朱天麟等一批比较正直的大臣也因政见不合而被目为“吴党”的后台。大加打击与排挤。而所谓的政见不合，主要是因为楚党历来以朝堂正统自居，一贯持反对与农民军合作抗清的态度，在形势日益严峻的情况下尚还抱残守缺，一意维持门户私见。这种情况，在后来大西军主动提出联明抗清，要求合作之时，竟然愈演愈烈，甚至激化到不共戴天的地步。作为楚党主要后台之一的瞿式耜在宦海浮沉多年，持身甚正，其气节和才干向来为人所敬仰称道，然而当时局把他推上政治舞台的中心地位之时，却变得目光短浅，气量狭小起来，他继任督师，留守桂林经年累月，除了汲汲于无谓的党争之外，在内外军政上几乎无所建树，甚至为一己意气而不惜与同为抗清的农民军阋墙于内，败坏大局。等于是坐以待亡。借用前人联语概括，真可谓“其志堪哀，其愚不可及”了。

永历四年（1650年），在金李相继败亡之后，清定南王孔有德长驱南下，全州再度陷落，严关失守，前线溃退回桂林的官军为数还相当可观，瞿式耜自恃向来善于守城，还指望依靠这些残兵再与清军一战。没想到这些军队早已成了惊弓之鸟，纷纷不战而逃。瞿式耜气得跺脚，大骂说：“国家把高官厚禄给这些人，老百姓拿民脂民膏养这些人，现在就这样散场，可耻！可耻！”有人劝他出城暂避一时，以图后举。瞿式耜看够了永历小朝廷文臣武将平时争权夺利，危难临头便作鸟兽散的丑态，再加上如果要卷土重来，必然要西行依附心中目为“流寇”的大西军，这也是瞿内心绝对不能接受的。故而瞿式耜对南明的前途已完全绝望，已打定主意要留下来以身殉城了。
总督张同敞平时最为敬重瞿式耜的为人，当他从灵川回桂林，听说桂林已成为一座空城，只有瞿式耜没走。立即连夜泅水过江赶到留守衙门，对瞿式耜说：“形势这么危急，你怎么办?”瞿式耜回答：“我是桂林留守，自然守土有责，‘城存与存，城亡与亡’。你不是留守，为什么不走”同敞听了，突然严肃起来，说：“要死就一起死，古人还以独自作君子为耻？难道你就不同意我与你共享殉国的美名吗”。于是就在旁边椅子上.坐下来，两人一起饮酒，谈笑自若。一直等到东方渐渐发白，清兵冲进衙门，要捆绑他们。瞿式耜笑着说：“我们不怕死，坐等一夜了，没必要绑”。和同敞昂首阔步走出衙门。
孔有德一心想收降式瞿式耜，早在那年正月就曾写信劝降。被瞿式耜“焚书斩使”，一个大钉子碰了回去。这次听到瞿式耜被俘，自然兴高采烈，看到瞿式耜进来后，装腔作势的赞叹着说：“你是瞿阁部吗?好阁部!”瞿式耜笑笑说：“你是王子吗?好王子!”有意嘲讽他降清接受定南王封号。孔有德还是和颜悦色的反复劝说，都被瞿式耜严词拒绝。孔有德知道一时无法劝说，命令在风洞山把二人软禁起来。