宣文皇后曹氏，讳子桓，魏武帝次女也，母魏武宣皇后卞氏，汉中平四年冬生于谯。后姿容冶艳，才貌超绝，工诗文，善骑射。建安五年魏武战官渡，见袁本初帐下车骑将军甄氏，甚奇之，乃以后许之，后时年十三。明年，生平原王睿，又生东乡公主。
及宣帝见召于魏武，辟为文学掾，佐魏武诸公子课业。昔在西学，偶见后，惊为天人，欲与言。而后时与族兄夏侯尚嬉闹甚欢，弗听。后惊才绝艳，曹氏叔伯兄弟鲜出其右，自谓诗赋无双，尝戏曰：“先生大才，可否授曹氏一女子乎？”宣帝恚，遂生仗剑平生、直步青云之志。
宣帝擢太傅，以奇策灭蜀，时人多赞之，后亦嘉之。魏武于嘉福殿宴宣帝，后躲屏风后观测，见其英姿勃发，进退从容，谈吐恢弘，气度非凡，叹曰：“此真英雄也，憾少年意气！”作杂诗一首：“漫漫秋夜长，烈烈北风凉。辗转不能寐，披衣起彷徨。彷徨忽已久，白露沾我裳。俯视清水波，仰看明月光。天汉回西流，三五正纵横。草虫鸣何悲，孤雁独南翔。郁郁多悲思，绵绵思故乡。愿飞安得翼，欲济河无梁。向风长叹息，断绝我中肠。”宣帝闻之，慨叹曰：“得子桓垂青，不枉此生。”
魏武性多疑，宣帝居上将之重，明德历律，颇得人心。魏武以其鹰视狼顾、威震其主，欲除之。后昼夜跪奏恳请，魏武意方平。后回宫，赠宣帝《燕歌行》，至“忧来思君不敢忘”句，潸然泪下。宣帝观其文，解后意，亦知与魏武之势愈不相容也。
及宣帝代魏，欲纳后，群臣以后魏氏余党，不允。后亦因与魏武父女情深，不释宣帝，作《短歌行·仰瞻》怀之。如此，僵持数月。
先是，宣帝登基之初，使后侍寝，因孕景帝。后弗知，良久乃见。宣帝大悦，遂立后，鸩杀甄氏，封后子睿平原王，女赐号东乡公主。后虽仍有隙，感宣帝缱绻相慕之诚，乃许之。
宣帝伐吴，使后留守洛阳，军政大令皆听从之，宣帝信之不疑。后治略有方，政令俨然，朝野颂之。及宣帝平吴反，后亲往城郊三十里迎。宣帝执起手，良久不能言。后曰，“君可忆《燕歌行》？”帝报曰，“忧来思君不敢忘。”同车而归，其情好若此。景帝早岁极类后，宣帝甚爱之。及归，宣帝以后留守之功，立景帝为太子。
后性聪慧，军国大事，每有奇策。宣帝笑曰：“卿若为男子，无使我得帝位。吾当尽心竭力，鞍前马后，鞠躬尽瘁死而后已。”后亦笑曰：“如今亦然。”
沛国朱建平尝为后卜，谓得年八十。黄初七年，后忽染沉疴，一病不起。宣帝亲侍汤药，未见起色。后遂曰：“八十者，日月相合耳。”指宣帝谓子睿：“此乃父耳，甚勿疑之。”黄初七年五月，以伤寒崩。宣帝大悲。尊后遗志，葬身首阳，不坟不树，子孙不得拜谒，谥号文。是岁行国丧，改元。
后天资文藻，下笔成章，博闻强识，才艺兼该。好弹棋，工筝乐。所著诗文数十篇，典论机要，燕歌婉约。宣帝曰：“子桓人如其洋洋清绮之文，婉娈细秀，如西子捧心，而回眸顾盼无非可怜之绪。”魏陈思王尝作《洛神赋》，即咏后也。
