敕勒川，阴山下，
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
这是南北朝时期黄河以北的北朝流传的一首民歌，开头两句交代敕勒川位于阴山脚下，全诗歌咏了北国草原壮丽富饶的风光，抒写阴山脚畔广大人民热爱家乡热爱生活的豪情。在地理位置上，敕勒川这个地方，根据专家解读，有不同说法。第一种认为在山西的朔州，宁武一带；第二种认为在内蒙古阴山地区，包括呼和浩特大黑河流域和包头昆都伦河流域；第三种认为在如今的内蒙古土默川平原，就是包头的土右旗大部和呼和浩特的土左旗小部分，土右旗如今在复兴敕勒川文化。今天的呼和浩特市赛罕区和土默特左旗都有敕勒川大街。
但不管哪种解释，这一带地区有着很多相似的文化，就连民俗方言也有着惊人的相似。我们暂且把这一地区文化叫阴山文化，那么阴山文化覆盖地区大概是现在的陕北地区，内蒙古中南部，山西和河北北部地区，大致坐标从内蒙古包头市到呼和浩特市、乌兰察布市、河北张家口市、山西大同市、朔州市、吕梁市、太原市、陕西延安市、榆林市、内蒙古鄂尔多斯市，再回到包头市这一方阵的文化叫做阴山文化。
陕北自古就是民族融合的“绳结区域”。从商周时代起，鬼方，猃狁，白狄，匈奴，林胡，稽胡，卢水胡，鲜卑，氐，突厥，党项，羌，女真，蒙古，满等少数民族先后以战胜者的雄姿，走上这块历史舞台，从而演出了一幕幕历史壮剧。陕北成为华族（汉代以后的汉族）和其他少数民族融合与交流的“绳结区域”。在陕北形成了以秦汉文化为主体，融合了北方草原文化等少数民族文化的独特文化个性。秦汉以前，陕北一直是畜牧区。西汉以后，农耕业才大量发展，成为半农半牧区。一直到隋唐时期，陕北南界的黄龙山仍然是农耕区和半农半牧区的天然分界线，这种状况在宋代以后才逐渐有所改变。从陕北地名中，可以看出古代民族的地理分布和各民族文化的交流融合。著名语言学家罗常培先生曾指出：“被征服民族的文化借字残留在征服者的语言里，大部分是地名。”因为地名是各民族文化起源，行政管理的真实记录。