20世纪20年代，哈勃发现了宇宙膨胀。宇宙不是静态的、一成不变的，它的浩瀚的空间每分每秒都在扩张，星系之间彼此远离而去。宇宙膨胀是20世纪最伟大的科学发现之一，直接引导出了大爆炸宇宙学的学说。几乎所有人都认为宇宙的膨胀必定是减速的，也就是说，膨胀越来越慢。这很容易理解，物质之间存在万有引力，宇宙中所有物体都必定互相吸引，这必然导致宇宙的膨胀越来越慢。如果宇宙中总的物质密度超过某个临界值（宇宙的临界密度），那么宇宙还会在未来的某个时刻停止膨胀并开始收缩，最终把所有物质压缩到一个奇点（被称为“大挤压”奇点）。如果宇宙中的总物质密度小于或等于临界密度，宇宙还是会永远膨胀下去，尽管膨胀越来越慢。这是直至20世纪末人们对宇宙膨胀的理解。

然而，出乎所有人意料，在1998年，有两个超新星观测小组通过对遥远的超新星爆发的测量分别独立地发现，宇宙在当前竟然是加速膨胀的。也就是说，宇宙的膨胀在当前是越来越快，而不是越来越慢。这与万有引力是吸引力的经验事实明显不符。
宇宙加速膨胀的发现震惊世界。人们需要弄清楚，到底是何种神秘力量推动宇宙加速膨胀的呢？

1998年，两个超新星观测小组通过测量Ia型超新星的距离-红移关系，分别独立地发现宇宙当前的膨胀正在加速。这一发现震惊世界。人们立刻意识到，爱因斯坦在1917年提出的宇宙学常数Λ有可能就是宇宙加速膨胀的幕后推手。这一发现在1998年被Science杂志选为当年的年度科学突破，图为Science杂志1998年12月8日刊封面。

如何解释宇宙的加速膨胀？很显然，需要宇宙中存在一种能够产生排斥力的东西，当它主导宇宙的演化时，即可推动宇宙加速膨胀。这听起来似乎有点耸人听闻，有什么东西产生的万有引力竟然会是排斥力呢？其实，广义相对论中是可以允许排斥性引力存在的。早在爱因斯坦刚写下著名的引力场方程时就意识到这一点了，即场方程中确实允许一个常数项存在，这一项等效于空间本身具有的均匀的能量密度，它的引力即是排斥性的。这个常数就是著名的“宇宙学常数”

也可以在广义相对论场方程中考虑类似于宇宙学常数的引力源，只要这种场源产生的压强是负的，其万有引力就是排斥性的。人们把这种可以产生负压强（或排斥性引力）的能量成分称为“暗能量”。可以定义其压强与能量密度之比为状态方程参数w。只要暗能量在宇宙中占据主导地位，且w<-1/3，它就可以推动宇宙加速膨胀。
但暗能量假说引出了更多的问题。比如，暗能量到底是不是宇宙学常数？如果是宇宙学常数，如何解释其理论值大小与测量值大小明显不符（因为彼此相差了120个数量级）

很神奇，泡杯茶慢慢看

宇宙学常数最初是爱因斯坦为了得到一个静态宇宙的模型而提出的。但宇宙并非静态的，而是膨胀的。爱因斯坦本可以利用广义相对论场方程预言宇宙膨胀，但由于他相信宇宙是静态的而错失了做出这一重大预言的机会。爱因斯坦为此很懊恼，声称引入宇宙学常数是他一生中最大的错误，并认为应该从场方程中抛弃这一常数项。
但是，宇宙学常数是很难从爱因斯坦场方程中抛弃的，因为并没有更深刻的物理学原理禁止宇宙学常数出现在场方程中。抛弃这一项需要深刻的道理。没有在已知的物理学理论中找到这个道理。爱因斯坦之后，很多著名的物理学家都花了很大力气研究如何从场方程中扔掉宇宙学常数，但这些努力都以失败告终。宇宙学常数的值显然没有静态宇宙模型所要求的那么大，但它也不一定非要等于零。

从量子理论的角度考虑，人们发现宇宙学常数等效于真空能密度。量子理论认为“真空不空”。量子力学的测不准原理告诉我们，没有什么东西是绝对静止的、平静的，所有的东西都有“量子抖动”，空间本身也不例外。在越小的空间尺度下，这种“量子抖动”（量子涨落）越剧烈。有一种形象的说法，说真空是“沸腾”的，就是说，真空中充斥着大量的“虚”粒子对（各种粒子与它的反粒子），它们不断地产生并迅速湮灭，这些转瞬即逝的粒子也携带着能量，而且在越小的空间尺度下，这一过程越剧烈。将这些能量加起来，就得到了真空的能量。

按照量子场论，可以算出真空能密度，其结果表明：（1）真空能密度为常数，因此它与宇宙学常数完全等效。一个不随宇宙膨胀而稀释的常数能量密度，它的压强是负的（按自然单位制，等于负的能量密度），因而产生排斥性的万有引力。（2）由于在越小的尺度下量子涨落越剧烈，因此看起来真空能密度是发散的。经过长时间思考，物理学家一致认为空间存在一个最小的尺度，就是普朗克尺度（10^-33厘米），在这个尺度以下，空间没有定义。也就是说，普朗克尺度是空间的不可再分的体像素或终极原子。将量子涨落的考虑截止在普朗克尺度，就可以得到一个有限大小的真空能密度的值。但是这个值非常巨大。而宇宙加速膨胀的观测数据所要求的宇宙学常数的值却非常小。这是科学史中没有出现过的理论与实验的巨大差异。

通常认为，空间中存在一个“裸”的宇宙学常数，真空能密度与其相互抵消，得到一个很小的、符合实际观测结果的有效宇宙学常数。但这个想法也存在困难：两个大数相消得到一个小数需要精细调节，在当前情况，需要二者在小数点后面120个位数上都精确相符，太难以思议。这个问题被称为宇宙学常数的“精细调节问题”。

还有另一个疑难问题，被称为“宇宙巧合问题”。宇宙中的辐射（相对论性粒子，主要是光子）和物质（非相对论性粒子，即冷暗物质、原子物质等）都随着宇宙的膨胀而稀释（辐射密度比物质密度稀释更快），但是宇宙学常数（或真空能密度）不随宇宙膨胀而改变。宇宙学常数在早期完全不重要，与辐射密度或者物质密度相比都相差至少几十个数量级，但刚好在今天，即宇宙中已形成结构并出现智慧生命（观测者）时，宇宙学常数（真空能密度）开始变得重要起来，与物质密度处于同一数量级（在今天，辐射密度已几乎为零）。这看起来像是个巧合。如果宇宙学常数略大一点，它产生的斥力就会足以阻止宇宙结构的形成，因此也就不会产生人类观测者。如果宇宙学常数略小一点，那么今天它还是完全不重要，也不会推动宇宙加速膨胀。这就是所谓的“宇宙巧合问题”。

宇宙学常数问题非常困难，至今无解。它说明当前的物理学理论不能令人满意，还是不完备的。这个问题也反映了量子力学与广义相对论的不相容，并昭示着二者必须统一起来才可能得到一个令人满意的物理学。
眼下宇宙学常数问题之所以出现，可能是因为我们不懂量子引力理论。由于量子场论中不能考虑引力，利用该理论算出来的真空能密度就可能严重偏离现实。可以想象，如果有了一个完整的量子引力理论，那么从中得到的宇宙学常数的值就可能与观测值是完全一致的。因此，宇宙学常数问题折射出引力的量子理论的重要性。

宇宙很大。宇宙可能比我们想象的还要大。很有可能类似于我们这样的可观测宇宙还有很多很多。在这些各式各样的“可观测宇宙”中，物理的基本常数可能都是不同的。这里，物理基本常数是指不是由物理学基本定律决定的量，比如，宇宙学常数就是基本常数之一。这些基本常数在这个巨大的宇宙系统中有一个分布，在不同的可观测宇宙中有不同的值。这就是多重宇宙的绘景。

在多重宇宙中，每个宇宙中有不同的宇宙学常数。如果在一个宇宙中，宇宙学常数很大，那么它的更大的排斥力会过早地导致宇宙加速膨胀，以至于星系、星系团等宇宙结构没有足够时间形成，当然就不会有像人类这样的智慧生命出现。宇宙中没有人类（智慧生命），就不会有人问宇宙学常数有多大这样的问题。只有在一个宇宙学常数足够小的宇宙中，星系等结构才得以形成，人类才可能出现，我们才有机会发现我们处于这样的一个宇宙中。这就是人择原理。