明万利四十三年,贵州还是一个未被开化的不毛之地,当地所居苗人分生苗和熟苗两种,被强制接受汉化的苗族人民叫做熟苗,可加入民籍,有国家户口,所谓未受教化的苗族则叫生苗,田地不在赋税之内,一般居住在荒蛮大山之中,地处偏僻,道路崎岖,兼之野兽出没蛮烟瘴雨,一般汉人很少能到此。这年春末夏初,在苍茫大山之中走来一个背着包袱的书生,此人名叫苍凉,河南人氏,为人颇有豪气,自小就志在四方,到二十多岁的时候就已经长的身材魁梧,相貌堂堂,于是便开始四处云游,几年来他的足迹遍布全国的很多地方。这年年初的时候,马刚听说因为朝廷修建边墙强制分开熟苗区和生苗区,并禁止他们和汉人做生意,以至于苗区的日用品极度缺乏,于是他打算带点货物偷偷进入苗区和苗人交换,顺便游览一下贵州秀美的风景。但是家里人听说之后都很担忧,认为那里山川险阻,环境恶劣,实在是太危险,便纷纷劝阻他,让他不要去。苍凉年轻气盛,并不相信,慨然说道:“大丈夫生死有命,岂能被这点困难吓阻!”