尽管在一些人看来，战争是军事统帅的职责。但是这也许是远古时期的战争，或许还是内战。在列强环伺的近代欧洲，战争所需要的，绝对不仅仅是军事家，外交家甚至比军事家更重要。一个超一流的外交家也是一个超一流的战略家，他能够拥有长远的战略眼光，走几步可以较为准确地预见几百甚至几千米后发生的事情，会不会摔倒或跌入坑中，并做出相应的预防措施。他们还能斡旋于多国之间，为自己的国家赢取利益和发展空间，而许多军事家都只是单纯的军事家，只是战术家，不是战略家，他们缺乏战略家的远见卓识。普鲁士国王弗雷德里希二世是这方面的典型案例，他说一位能力相当突出的军事家，在战术方面成果斐然。但他在外交上的不利导致了在七年战争中被列强围歼，若不是俄国新沙皇彼得三世倒戈并退出列强联盟，恐怕普鲁士当时就已经被撕碎，而不是在"二战"之后了。至于威廉二世和希特勒，他们没有弗雷德里希二世的军事才能，又没有杰出的外交能力，以一国之力挑战众多列强，都以德国失败告终，一个退位流亡国外，一个自杀并亲自下令焚尸，结局悲惨。由此可见外交对于战争的重要性，近现代战争若想取胜，必须首先实现外交谈判桌上的优势。

俾斯麦向来不打无准备之仗，哪怕对于小国丹麦，他必须防范各个列强会不会上演螳螂捕蝉，黄雀在后，为此必须在列强之间纵横捭阖，使它们需要普鲁士，与普鲁士保持中立或支持态度。否则，如果他做不好外交工作，列强同情丹麦，防范普鲁士，那么普鲁士的结局或许将相当悲惨，被列强撕成碎片也是有可能的。俾斯麦在三次统一战争中一直积极防范这一问题，他必须八面玲珑，每次使自己只与一个主要国家为敌，这对于普鲁士的统一战争不会因破坏欧洲平衡，促使其他国家来干涉十分重要——它们对普鲁士的需要大于对它的担忧，为了本国的利益，它们只能作壁上观。因为在外交上，国家利益决定一切。没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。

普鲁士的西侧是世界霸主英国和一直觊觎这德意志领土的法国。英国奉行均势政策，打压欧陆强国，常用手段是利用欧陆第二强国制衡欧陆第一强国，坐山观虎斗，从中牟取英国在欧洲的最大利益。法国是一个不靠谱的邻居，它经常从德意志掠取土地，而且窥视莱茵河西岸已久。法国是欧陆传统强国，直到普法战争前，它还具有碾碎普鲁士的实力。尽管面对这样的可怕而可恨的邻国，为了不让它在普鲁士背后偷袭，也必须先讨好它，让它意识到普鲁士对它的"友谊"和重要性，暂时在战争中保持中立。为了解决西边的问题，普鲁士承诺了法国在莱茵河的利益，纵容法国向东扩张——这一主张在对奥地利开战前还会深化，并书面承诺，也是给法国日后设置的圈套。领土和利益的诱惑使法皇拿破仑三世暂时保持了中立。至于英国，长期均势政策让它对此袖手旁观。俾斯麦小心翼翼，避免使英国怀疑普鲁士的扩张对欧洲均势的破坏，从而让英国甚至希望利用普鲁士制衡法国，确保英国不会武力干涉。西部的列强也被俾斯麦用手段笼络，保证了普鲁士的后方安全。

欧洲传统列强英法俄既然都对此视而不见，默许普鲁士的进攻，而奥地利是自己的盟友，俾斯麦现在只需要寻找理由开战了。他的契机是丹麦通过了正式吞并荷尔斯坦因和什列斯维希的法案。他利用丹麦议会制议事时间长的缺陷，向丹麦最后通牒，要求丹麦两天内撤销该法案，并以丹麦没有做到为由开战。1864年年初，普奥联合进攻丹麦。小国丹麦尽管在海战中占优，但是在陆地上无法抵挡中欧两大强国的进攻，日德兰半岛被占领。列强出面调停，双方停战。由于普奥等国的意见分歧，以及丹麦仍然冀希望于大国，拒绝割让荷尔斯坦因和什列斯维希，和谈于是破裂，普奥联军继续进攻并彻底打败丹麦，丹麦被迫同意割地给普鲁士和奥地利。普奥战争结束。

值得一提的是，在一年之后也就是1865年，普奥签订了《加斯坦因条约》，什列斯维希划归普鲁士，荷尔斯坦因划归奥地利，只是奥地利不知道，这时俾斯麦已经开始再次在外交上谋算它了，他将要用外交为下一场战争做准备，彻底解决德意志邦联内部的普奥争霸问题。